La famille royale et Land Rover, une histoire d'amour

Land Rover est né en tant que constructeur automobile juste après la Seconde Guerre mondiale, avec l'idée novatrice d'utiliser la technologie de transmission intégrale dérivée de l'armée dans de petits camions personnels. Ces véhicules, des prototypes de SUV, étaient agiles, robustes et suffisamment bien équipés pour être utilisés comme moyen de transport, pour la chasse, le jardinage ou d'autres formes de balades raffinées dans les domaines bourbeux de la campagne britannique. Il n'est donc pas surprenant que depuis presque l'avènement de l'entreprise, l'un de ses clients les plus fidèles ait été l'exemple ultime de la noblesse terrienne locale : la famille royale.

Pour célébrer ce lien, une collection de 10 Land Rover utilisées par la reine Elizabeth au cours de ses 70 ans de règne sera exposée ce mois-ci au Concours d'élégance de Pebble Beach, dans le nord de la Californie. « Pebble Beach est le lieu automobile le plus prestigieux au monde, et c'est l'endroit idéal pour présenter cette collection unique en son genre », déclare Joe Eberhardt, « C'est un moment passionnant pour les fans de voitures britanniques et de leur culture », a déclaré le président et directeur général de Jaguar Land Rover North America, qui sponsorise l'exposition avec l'aide du British Motor Museum, de certains collectionneurs de voitures privées et de la famille royale.

Après la guerre, le roi George VI, père de la reine Elizabeth, avait pris l’habitude d’utiliser des véhicules militaires, au lieu des traditionnelles limousines d’État, pour certaines de ses fonctions cérémonielles les plus difficiles d’accès, comme les revues de troupes et divers projets de reconstruction nationale. Ainsi, lorsque les premières Land Rover ont vu le jour, il les a trouvées un substitut convaincant à cet usage. « Je pense que l’idée d’utiliser une Land Rover est venue parce que c’était nouveau, c’était quelque chose de britannique et c’était quelque chose de très adaptable », explique Mike Bishop, le spécialiste Land Rover chez Jaguar Land Rover Classic, une division de la société dédiée à la préservation et à la restauration de ses véhicules d'époque.

Il existe des photos du roi Georges à bord d'un prototype de pré-production Land Rover de 1948, l'un des quelques dizaines d'exemplaires fabriqués au cours de la première année d'existence de l'entreprise. Quelques années plus tard, la famille royale a commandé son premier Land Rover officiel : un Série I 86 pouces Soft Top de 1954, destiné à être utilisé à Balmoral, leur domaine en Écosse. Cette deux portes de type Jeep est la plus ancienne des Land Rover royales qui seront présentées sur la péninsule de Monterey.

Tous les véhicules exposés appartiennent à l'une des deux catégories suivantes. La première est celle utilisée à titre officiel comme véhicule de cérémonie pour les apparitions publiques dans les cortèges et autres fonctions d'État. Tous sont peints en bordeaux royal, un bordeaux riche longtemps associé au pouvoir et à la monarchie. Le plus ancien véhicule de cette catégorie est une série I de 1954 utilisée lors de la tournée de couronnement de la reine Elizabeth, qui a duré six mois et au cours de laquelle elle a visité de nombreux pays du Commonwealth, dont deux mois en Australie. Le plus récent est un Range Rover de 2005, avec une plate-forme montée à l'arrière et des marchepieds intégrés au hayon, qui a été surtout utilisé pour faire la navette Le prince William et Kate Middleton, et Prince Harry à travers les 90 de la reine^ème En 2016, un Range Rover de 1974, datant de la première année de production de ce modèle emblématique, a été spécialement équipé d'un silencieux plus silencieux, d'un espace de chargement arrière ouvert avec des demi-sièges rabattables qui servaient également de supports pendant les tâches officielles de salutation à la foule, et d'une paire de parapluies dissimulés pour l'inévitable pluie britannique. De même, des Range Rover de 1990 et 1998 prêts pour les défilés complètent cette catégorie.

Étant un fan des humiliations royales, j'ai demandé à Bishop si quelque chose d'humiliant avait pu se produire lors de l'engagement de la reine avec ces Land Rover officielles : une chute de la plate-forme d'exposition lors d'un arrêt brusque, une éclaboussure de boue due au patinage des roues sur un vêtement royal, une panne de démarreur alors que des troupeaux de manifestants approchaient scandaient « God Save the Queen » des Sex Pistols.

Malheureusement, il n’avait pas d’anecdotes de ce genre. Les seules joies qu’il pouvait raconter étaient sincères. « Chaque fois que je parlais aux gens de cette petite collection de véhicules, cela faisait ressortir une aura de joie, d’émerveillement absolu. Je veux dire, c’était presque comme une euphorie enfantine », dit-il.

L'autre catégorie de véhicules exposés est celle utilisée par la famille royale pour ses déplacements personnels, comme la série que j'ai mentionnée ci-dessus. Cet ensemble comprend un prototype de break de la série II de 1966, doté de sièges en cuir, d'une grille de protection en bois et de marchepieds spéciaux, et qui était conduit par la reine Elizabeth à Sandringham, la résidence de campagne de la famille royale au nord-est de Londres. Ce véhicule a été remplacé par un break 110 vert foncé de 1983 doté d'un système radio spécial, ainsi que de poignées de maintien et de marchepieds, et a été utilisé par la reine à Sandringham et Balmoral, notamment pour les sorties de chasse et de pêche ; il fait toujours partie de la flotte royale. Un Range Rover Vogue vert de 2009 est ensuite entré dans la collection de la famille et est devenu le véhicule préféré de sa majesté plus tard dans son règne ; elle a été régulièrement photographiée au volant. Il reste également en possession de la famille.

On peut voir, à partir des décennies d’intervalle entre chacune de ces commandes privées et de la conservation de ces véhicules après leur remplacement, que la famille royale privilégie la longévité. « La reine vient d’une époque où les gens n’étaient pas… je veux dire gaspilleurs, mais ce n’est pas le bon mot. Ils étaient conservateurs. Ils n’avaient pas besoin d’avoir la dernière nouveauté chaque année. Avoir un véhicule qui a duré des décennies était plus que suffisant pour eux », explique Bishop. « Ils en tiraient un bon usage, une durée de vie prolongée. »

En tant que propriétaire d’un Range Rover d’époque, je sais que les véhicules de la reine passent une grande partie de leur vie dans l’atelier. La robustesse des véhicules de la reine pourrait donc peut-être être attribuée à un autre facteur. Pendant la Seconde Guerre mondiale, dans le cadre de son service militaire, Sa Majesté a suivi une formation de technicienne automobile. « Non seulement elle aimait utiliser les véhicules, mais elle les comprenait d’un point de vue professionnel », explique Bishop. Est-ce qu’elle est allée sur place pour changer l’huile du camion ou remplacer les roulements ? « Oh, j’en doute », répond Bishop. « Je pense qu’une fois devenue chef d’État, la monarque, je doute qu’elle ait eu le temps de faire grand-chose. »

Mais la reine étant partie dans cette grande casse automobile dans le ciel, sa collection de voitures est un dépositaire de son esprit et de sa prédominance au sein du clan royal. « Pour les gens qui aiment les véhicules, un véhicule fait presque partie du foyer », explique Bishop. « Un élément de la famille, n'est-ce pas ? »