Dans la cour étrange et tendue de Donald Trump et du méga-donateur Jeff Yass
Lors des récentes élections présidentielles, un milliardaire républicain a dominé le débat politique du cycle. En 2008, le récit portait sur les frères Koch et l'astroturf. En 2016, l'accent a été mis sur Robert Mercer financer l’alt right. Cette année s'annonce comme la Jeff Yass campagne pour sauver TikTok.
L’investisseur de 68 ans est le plus grand donateur politique de ce cycle. Il a bâti sa fortune de près de 30 milliards de dollars en appliquant les compétences qu'il a acquises en tant que joueur professionnel dans les années 1970 et 1980. Son histoire ressemble à un argumentaire Rondeurs se rencontre Boule d'argent. Yass a grandi dans la classe moyenne du Queens et a fait preuve d'un talent surnaturel pour faire des paris le week-end à l'hippodrome avec son père comptable. Dans la vingtaine, Yass formait le noyau d’une clique de joueurs de poker professionnels. Ils ont nommé leur syndicat de jeu « RAMJAC » d'après le conglomérat fictif qui possède 19 % des États-Unis dans le roman de Kurt Vonnegut. Récidiviste. L'équipe de Yass a parcouru le pays en marquant gros sur les hippodromes, se faisant parfois expulser lorsque la maison a pris conscience de son avantage quantitatif. Après avoir acheté un siège à la Bourse de Philadelphie, Yass a recruté ses amis d'université pour sa société de trading, Philadelphia Trading. Ils ont utilisé leurs bénéfices pour lancer une société de trading d'options, Susquehanna International Group.
En termes simples, la stratégie d'investissement de Yass se résume à sa capacité à flairer une marque et à prendre son argent. « Tous les paris sportifs, tous les jeux de poker et toutes les transactions d'options consistent à s'assurer que vous pariez contre quelqu'un que vous êtes plus intelligent que », a-t-il déclaré dans un podcast il y a quelques années. « Si vous ne vous demandez pas : « Suis-je le connard ? »… vous devenez arrogant et vous vous faites écraser. » Cette philosophie a fait de Yass le financier le plus prospère dont vous n'avez probablement jamais entendu parler. Il est la personne la plus riche de Pennsylvanie et l’un des principaux bailleurs de fonds du choix de l’école, son problème de prédilection.
Susquehanna se démarque à Wall Street car elle ne compte pas d'investisseurs extérieurs. Tout l’argent de l’entreprise appartient aux associés et aux employés. Cette liberté donne à Yass et à son équipe un contrôle absolu sur les stratégies d'investissement et a permis à Yass de réaliser l'un des meilleurs jeux de la décennie.
En 2012, Susquehanna International Group a investi quelques millions de dollars dans la société mère chinoise de TikTok, ByteDance, à une époque où Wall Street ignorait par ailleurs la jeune entreprise technologique. Aujourd'hui, la participation d'environ 15 % de Susquehanna dans la société privée ByteDance vaut quelque 40 milliards de dollars, selon le Temps Financier. Si ByteDance devient publique et atteint la valorisation de Facebook, la participation de Susquehanna vaudrait 150 milliards de dollars. Cela équivaut à un rendement d'environ 3 000 000 %.
Mais la course en or de Yass est en danger. Le mois dernier, Joe Biden a signé une loi qui obligerait ByteDance à vendre TikTok à une entreprise américaine sous peine d'être banni du marché américain. Le projet de loi répond aux préoccupations des deux partis selon lesquelles les liens de TikTok avec le Parti communiste chinois constituent une menace pour la sécurité nationale. Les critiques accusent la Chine de collecter une vaste mine de données sur les 170 millions d'utilisateurs américains de TikTok et préviennent que le gouvernement chinois peut manipuler l'algorithme tant vanté de TikTok pour propager de la désinformation et semer le chaos. Certains ont affirmé que les manifestations étudiantes qui secouent les campus universitaires sont alimentées par la promotion de contenus pro-palestiniens sur l’application de médias sociaux.
TikTok a fortement repoussé ces allégations. Fin 2023, l’entreprise a déclaré avoir supprimé des millions de vidéos liées à des contenus haineux à la suite des attentats du 7 octobre et a déclaré dans un communiqué à l’époque : « Les idéologies haineuses, comme l’antisémitisme, ne sont pas et n’ont jamais été autorisées sur notre plateforme. .»
Pourtant, la propriété étrangère de la plateforme, sa portée massive et ses opérations opaques en ont fait une cible politique facile. « TikTok est un outil que la Chine utilise pour diffuser sa propagande auprès des Américains ; il est désormais utilisé pour minimiser le terrorisme du Hamas. TikTok doit être fermé. Maintenant », le sénateur républicain de Floride Marco Rubio posté le X en novembre.
Si TikTok est lancé depuis les États-Unis, le Congrès aura joué Yass, selon sa propre vision du monde, pour le connard. Ce qui soulève la question suivante : comment le lecteur ultime des probabilités pourrait-il se méprendre fondamentalement sur l’intensité du sentiment anti-chinois à Washington ? Il s’avère que la réponse à cette question très coûteuse peut être évoquée si Yass trouve un pigeon encore plus gros pour économiser ses milliards TikTok : Donald Trump.
Le 1er mars, Yass, en compagnie du président du Club for Growth David McIntosh, a invité l'ancien président à prendre la parole lors d'une retraite des donateurs du Club for Growth au Breakers à Palm Beach. L’invitation était époustouflante à plusieurs niveaux. Yass est un libertaire Never Trumper qui a qualifié Trump de « joueur le plus précieux des démocrates ». Yass a dit Le journal de Wall Street qu'il a tenté d'empêcher Trump de se présenter en 2024, rappelant qu'il avait prévenu l'ancien président : « Vous allez perdre et être humilié ». Yass a tenté de manière agressive d’empêcher Trump de remporter l’investiture. Selon un représentant de Yass, Yass a fait don de 10 millions de dollars au Club for Growth pour diffuser des publicités anti-Trump à la télévision dans l'Iowa. Yass a directement fait un don à Vivek Ramaswamy, Chris Christie, Tim Scott, et Ron DeSantis. Selon une source, Yass a déclaré à Christie : « Vous êtes le seul à avoir les couilles de vous lever et de dire ce qui doit être dit. »
Puis les destins de Trump et de Yass se sont liés cet hiver. Tout comme l’ancien président renforçait la nomination du GOP avec une série de victoires décisives aux primaires tout en encourant des dettes juridiques et des sanctions croissantes, l’interdiction de TikTok est devenue une source rare d’accord bipartisan. Yass avait besoin de quelqu'un qui pourrait tuer le projet de loi. Trump avait déjà prouvé qu’il pouvait faire échouer la législation : en janvier, Trump a intimidé les républicains jusqu’à ce qu’ils fassent échouer un projet de loi bipartite sur l’immigration. Trump avait besoin d’argent – c’était mauvais.
Le jeu consiste à comprendre la faiblesse de votre adversaire. En avril, NPR rapportait que la campagne Trump disposait de près de 100 millions de dollars. moins plus d’argent disponible que la campagne Biden. Trump a détrôné le président du Comité national républicain Ronna McDaniel en partie à cause de la faiblesse de la collecte de fonds. L’argent disponible est une préoccupation majeure pour sa campagne, mais plus encore pour Trump personnellement. Trump fait face à d’énormes frais juridiques et à une amende de 353 millions de dollars plus intérêts de la part de l’État de New York. Jusqu’à présent, Yass a contribué 46 millions de dollars à des causes conservatrices et aux PAC, mais rien directement à Trump. Si Trump gagne Yass, cela pourrait ouvrir les vannes à un torrent d’argent. Sans surprise, Trump a fait l’éloge de Yass lors de son discours Breakers, le qualifiant de « fantastique ». Mais la cour que Trump a faite à Yass est allée bien au-delà de belles paroles. Une semaine après que Trump ait rencontré Yass à Palm Beach, Trump a fait une annonce.
« Si vous vous débarrassez de TikTok, Facebook et Zuckerschmuck doubleront leur chiffre d’affaires. Je ne veux pas que Facebook, qui a triché lors des dernières élections, fasse mieux. Ils sont de véritables ennemis du peuple ! Trump a publié sur Truth Social le 7 mars.
Il s’agissait d’un renversement de politique stupéfiant, en grande partie parce que Trump avait lui-même tenté d’interdire TikTok auparavant. En août 2020, Trump a publié un décret ordonnant à ByteDance de vendre TikTok dans les 90 jours sous peine d’être banni des États-Unis. « Il existe des preuves crédibles qui me portent à croire que ByteDance… pourrait prendre des mesures qui menacent de porter atteinte à la sécurité nationale des États-Unis », indique le décret de Trump. TikTok a déposé une plainte pour contourner l'interdiction. (La poursuite a ensuite été abandonnée après que l’administration Biden a annulé le décret de Trump.)
L’optique de la volte-face de Trump était terrible. Pour beaucoup, il semblait que Trump avait cyniquement inversé une position politique de longue date pour impressionner un donateur majeur. « Trump était la marque de Yass », a déclaré un stratège de premier plan du Parti républicain. Trump a ensuite nié avoir discuté de TikTok avec Yass à The Breakers dans une interview à CNBC. Mais le camp Yass fait pression sur Trumpworld en privé. Selon une source informée des conversations, le conseiller politique de Yass, Tony Sayegh, a demandé au conseiller principal de Trump Jason Miller pour convaincre Trump de défendre TikTok. Miller et Sayegh sont amis d'université ; ils ont fréquenté l'Université George Washington ensemble. Sayegh est également connecté à Trumpworld depuis qu'il était secrétaire au Trésor. Steven Mnuchinle porte-parole. Sayegh et Miller ont refusé de commenter.
Les liens de Trump avec Yass ont soulevé encore plus de questions fin mars lorsque Le New York Times a rapporté que Susquehanna était l'un des plus grands investisseurs institutionnels de Digital World Acquisition Corporation, la SPAC qui a fusionné avec la société de médias sociaux en difficulté de Trump, Trump Media & Technology Group. De l’extérieur, il semblait que la société de Yass contribuait à soutenir les actions de Trump Media, dont Trump détient une participation d’environ – et très théorique – 5,5 milliards de dollars. Susquehanna a publié une déclaration à Le New York Times qui niait que l’investissement de Trump Media ait une quelconque motivation politique. « Susquehanna est un teneur de marché et n'a aucun intérêt économique dans Trump Media », a déclaré la société.
Un autre républicain éminent qui ne fait pas actuellement partie du gouvernement et qui a reçu un don politique de Yass a déclaré que le financier utilisait une approche non interventionniste pour promouvoir une politique pro-TikTok. Le républicain a déclaré que Yass n’avait pas mentionné TikTok lors de leur réunion. Mais par la suite, un conseiller de Yass a appelé l'homme politique et lui a fait part des souhaits du patron. « Il a dit quelque chose comme : 'Tu ferais beaucoup mieux avec lui si tu changes de position sur TikTok.' Ou 'Vous savez, il aime tout chez vous sauf votre position sur TikTok' », a rappelé le républicain.
Yass a également investi des millions dans le Club for Growth. En mars, Politico a rapporté que des représentants du Club for Growth avaient déclaré aux Républicains de la Chambre que l’influent groupe anti-fiscal punirait les membres de la Chambre qui avaient voté pour l’interdiction de TikTok. (Un représentant du Club for Growth a déclaré à Politico que Yass n'avait jamais demandé que « le groupe prenne position ou agisse en son nom. » L'organisation n'a pas répondu à une demande de commentaires de Salon de la vanité.)
Le grand pari de Yass pour sauver sa fortune TikTok n’a pas encore été payé. Mais TikTok prépare une série de contestations judiciaires contre cette législation. Pour l’instant, cela signifie que Yass est toujours à la table. Un porte-parole de Yass a déclaré qu’« il n’y a aucune chance qu’il donne à Trump ». (Yass a refusé de commenter autrement sur cette histoire.) Une source de la campagne Trump a déclaré que la campagne espérait toujours que Yass se joindrait à nous. Après tout, la meilleure chance pour Yass de protéger ses gains sur TikTok est que Trump devienne président et annule l'interdiction.
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