Pippa Middleton et son mari remportent une véritable bataille de contrôle
En fin de compte, Pippa Middleton, la sœur de Kate Middleton, princesse de Galles, et son mari, James Matthews, ont eu gain de cause. Le portail électrique qui ferme l’allée de leur maison, Barton Court dans le Berkshire, en Angleterre, restera fermé.
Cette décision met fin à une bataille juridique de trois ans qui opposait le couple à un groupe d’habitants du village voisin de Kintbury, qui estimaient que la longue allée devait rester accessible aux randonneurs. Selon les villageois, les résidents locaux utilisaient le chemin depuis des générations et il constitue un lien important avec un autre sentier public qui traverse la propriété, permettant d’accéder aux zones environnantes et à l’église du village sans avoir à emprunter Station Road. Station Road est une rue étroite et très fréquentée, sans trottoir et avec plusieurs virages dangereux en raison d’une mauvaise visibilité.
La manifestation a éclaté en 2022 lorsque Pippa et James ont installé un portail électrique.
La dispute remonte à l’automne 2022, lorsque Middleton et Matthews, directeur financier et gestionnaire de fonds spéculatifs, ont emménagé dans leur nouvelle et imposante maison, Barton Court, à Kintbury, West Berkshire. En septembre de la même année, Matthews a fait installer un portail de sécurité électrique à l’entrée de la propriété, ainsi que des panneaux indiquant « Privé : non ouvert au public » et « Ne pas entrer ». En janvier 2023, environ 30 personnes, soutenues par une organisation caritative de défense des droits des marcheurs appelée Ramblers Association, ont contesté la fermeture et ont obtenu la reconnaissance formelle de l’emprise publique du conseil de district de West Berkshire. La procédure, dite « arrêté de modification définitive de la carte », visait à inclure le sentier sur la carte officielle des sentiers publics.
Au cours de l’audience, Neal Pike, le gestionnaire local des sentiers de randonnée, a décrit Mill Lane comme « inhérente » à la vie à Kintbury. « Jusqu’à récemment, je n’avais jamais vu Mill Lane fermé pour quelque raison que ce soit », a-t-il déclaré. Pike a ajouté que, au cours de ses années en tant que gestionnaire des sentiers, personne n’avait jamais signalé avoir été arrêté ou invité à faire demi-tour alors qu’il marchait le long de Mill Lane. Selon Pike, si le chemin devait être définitivement fermé au public, la seule alternative serait Station Road, une solution qui, selon lui, serait très dangereuse. « Je ne comprends pas pourquoi les propriétaires actuels tentent de fermer l’utilisation de Mill Lane alors qu’elle est utilisée par le public piéton depuis des décennies », a-t-il déclaré.
Matthews a acheté le vaste domaine de Barton Court en 2022 pour environ 15 millions de livres. La maison, un manoir géorgien de 12 pièces, est située dans le West Berkshire, à environ 20 kilomètres de Bucklebury Manor, la maison de Pippa et des parents de Kate, Carole et Michael Middleton. Après avoir acheté la résidence, le couple avait également soumis des projets de construction d’une piscine extérieure mesurant environ 25 mètres sur 6 mètres dans le jardin clos historique de la propriété. Le projet a fait sourciller en raison de son impact potentiel sur la structure historique du domaine et du risque d’interférer avec plusieurs sites archéologiques de l’ère mésolithique dans la région. Néanmoins, le Conseil du West Berkshire a approuvé le projet.
« Ma famille a besoin de plus de sécurité » : Pippa est la sœur de la future reine
En 2024, le conseil de district a reconnu le droit de passage du public. Matthews, cependant, a immédiatement contesté la décision et l’affaire a ensuite été réexaminée en mai 2026.
Lors de l’audience de mai dernier, Matthews a expliqué qu’il n’avait pas été informé, au moment de l’achat de la propriété, d’une éventuelle utilisation publique de l’allée. Il a également souligné qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves pour le qualifier de public, car on ne pouvait pas affirmer avec certitude que ce tronçon de route avait été utilisé pendant 20 années consécutives, comme l’exige la loi britannique. Il a également ajouté que, lorsque le portail a été installé, ni le conseil paroissial ni les villageois ne l’avaient contacté pour se plaindre.
Matthews a ensuite souligné que l’importance nationale de sa famille nécessitait des allocations de sécurité spéciales. « Cela a des implications pour ma famille, en raison de leur grande notoriété publique, ce qui signifie qu’il est nécessaire d’avoir un niveau de sécurité plus élevé que ce qui serait autrement le cas si les circonstances étaient différentes », a-t-il déclaré. Il avait raison : Pippa est la sœur de la future reine et la presse tabloïd au Royaume-Uni est notoirement envahissante. Lorsque le couple a rénové Barton Court en 2022, ils ont installé un portail électrique spécifiquement pour renforcer la sécurité du domaine avant que la famille n’emménage.
Matthews a ensuite expliqué que, suite à la demande de désignation du sentier comme voie publique, les exigences en matière de sécurité avaient encore augmenté. C’est pour cette raison qu’à l’été 2025, les barrières donnant sur Station Road ont également été renforcées et maintenues fermées.
Témoignage de l’ancien propriétaire du domaine en faveur de Pippa et James
Matthews s’est également appuyé sur le témoignage de Lady Victoria Conran, veuve du designer et entrepreneur Sir Terence Conran, l’ancien propriétaire de Barton Court. Dans son témoignage, Lady Victoria a déclaré qu’au cours des 30 années environ où elle a vécu sur la propriété, elle n’avait vu qu’une seule personne utiliser l’allée sans autorisation. Elle a également déclaré qu’elle n’avait jamais remarqué de groupes de randonneurs traversant la propriété. Ses paroles ont renforcé l’argument de Matthew, jetant le doute sur la question de savoir si le chemin avait effectivement été utilisé par le public de manière continue et suffisante pour établir une emprise.
David Hill, qui avait été gestionnaire immobilier à Barton Court de 2016 à 2022, a également témoigné en faveur de la position de Pippa et James. Lors de l’audience, il a déclaré qu’il n’avait jamais remarqué un flux constant de personnes dans l’allée. « Il n’y avait pas de flux constant de personnes qui allaient et venaient », a-t-il déclaré. De temps en temps, expliquait-il, il rencontrait quelqu’un qui semblait perdu ou ignorant qu’il ne devrait pas être là : « C’est difficile à estimer, mais probablement une personne tous les deux ou trois mois, mais parfois pas aussi souvent que cela. »
Après avoir examiné divers témoignages, l’inspecteur d’urbanisme Kenneth Taylor a conclu que l’utilisation « très limitée » de l’allée par les randonneurs n’était pas suffisante pour prouver que les propriétaires du domaine étaient conscients que le public revendiquait un droit d’usage de cet itinéraire comme sentier public. L’inspecteur a également trouvé des preuves suggérant que le chemin était considéré comme privé depuis plusieurs décennies. Selon les éléments de preuve examinés au cours de l’enquête, un panneau indiquant « Barton Court Private Road » était en place depuis 1983. En juin 2020, le panneau avait été remplacé par un avis encore plus explicite : « Barton Court Estate, Do Not Cross the Driveway ».
Pour cette raison, Taylor a révoqué l’emprise. Matthews a salué la décision. « Nous sommes reconnaissants pour l’examen attentif accordé aux faits et apprécions le temps investi par toutes les parties », a déclaré un porte-parole du couple. Le conseiller municipal Tony Vickers a cependant adopté un point de vue complètement différent, se disant « surpris et très déçu » par la décision prise à leur encontre et a déclaré qu’il ne trouvait pas convaincants les arguments présentés à l’appui de la position de Matthews.
Une nouvelle polémique : Un parking sur la propriété
Le différend sur le chemin survient quelques semaines seulement après un autre différend impliquant le couple et leur propriété dans le Berkshire. Le mois dernier, Middleton et Matthews ont été invités à retirer une structure de stationnement construite sur leur domaine – décrite comme « inesthétique » – à la suite de plaintes de certains résidents.
Le couple avait demandé une autorisation rétroactive pour le parking, qui avait déjà été construit l’année précédente. Cependant, le Conseil du West Berkshire avait fait droit aux objections déposées en février et, le mois dernier, avait rejeté leur appel. Selon les autorités, la structure, en raison de sa taille et de son style, aurait introduit « un élément urbanisant et visuellement intrusif » dans une zone autrement dominée par des prairies. La propriété est située dans les Wessex Downs, une zone désignée comme campagne protégée pour sa valeur panoramique unique.
Pour Middleton et Matthews, il s’agit de la deuxième polémique en quelques semaines liée à la gestion de leur succession. Pour l’instant, les autorités locales privilégient le couple et leur vie privée semble protégée.
