Comment l’enfance et la carrière d’Elizabeth Taylor ont été définies par sa mère autoritaire
Elizabeth Taylor, comme beaucoup d’autres acteurs de son époque, a connu très jeune les exigences d’Hollywood. Ses parents n’auraient jamais pu imaginer, le 27 février 1932, tout ce que leur nouveau-né accomplirait sur le plan artistique. Mais tôt ou tard, ils ont reconnu son potentiel. Bien qu’elle ait passé la majeure partie de sa vie en Californie du Sud, au cœur de l’industrie cinématographique, Taylor est née à Hampstead, en Angleterre, dans une famille américaine composée de son père, Francis Lenn Taylor, de sa mère, Sara Sothern, et de leur fils, Howard, le frère de la star de cinéma dont elle était proche. Ils ne restèrent pas longtemps en Grande-Bretagne et retournèrent aux États-Unis en 1939, peu avant la Seconde Guerre mondiale.
La famille a navigué de Londres à New York puis s’est installée à Los Angeles. À cette époque, Taylor avait déjà une certaine expérience dans les arts du spectacle, puisqu’elle suivait des cours de ballet depuis l’âge de trois ans seulement. Elle fait ses débuts en récital la même année. Une fois en Californie, le père de la légende aux yeux violets a ouvert une galerie d’art présentant des œuvres importées du Royaume-Uni. Cela s’avérerait être une étape importante qui amènerait les Taylor dans le monde d’Hollywood. Comme le raconterait le biographe Alexander Walker dans Elizabeth : La vie d’Elizabeth Taylor (Grove Press), l’espace « a ouvert de nombreuses portes aux Taylor, les menant directement à la société de l’argent et du prestige ».
Sothern, la mère de ce prodige du théâtre, considérait sa fille comme l’excuse parfaite pour vivre le rêve qu’elle n’avait pas réalisé parce qu’elle se concentrait sur le soin de sa famille. Si elle ne pouvait pas poursuivre une carrière d’actrice, sa fille le ferait. Voyant l’effet que la beauté de Taylor avait sur les autres, Sothern entreprit de la présenter aux gens de l’industrie cinématographique. « Elizabeth Taylor n’aurait probablement pas été une actrice sans sa mère », note l’acteur George Hamilton dans le documentaire de la BBC. Elizabeth Taylor : superstar rebelle. Dans ce même documentaire, on peut entendre Liz elle-même dire dans un ancien enregistrement : « Ma mère était actrice, mais ensuite elle a épousé mon père, et il ne voulait pas qu’elle en soit une, alors elle a abandonné. Je pense qu’elle a vécu sa vie à travers moi. »
Kate Andersen Brower, auteur de Elizabeth Taylor : le courage et le glamour d’une icône (Harper Collins), explique que Sothern essayait dans les coulisses de contrôler tous les aspects de la vie de sa fille afin de la rendre célèbre. Cela impliquait d’envoyer Taylor dans les mêmes écoles que les enfants des dirigeants de studios de cinéma. Bientôt, grâce à une rencontre avec la fiancée d’un cadre supérieur d’Universal Pictures qui a visité la galerie dirigée par le père de Taylor, Elizabeth a fait ses débuts sur grand écran. Ses premières années à Hollywood ont été propulsées par les relations que sa mère a minutieusement établies.
Le premier film de Taylor était Il y en a un qui naît chaque minute, filmé alors qu’elle n’avait que 10 ans. Avec également Carl Switzer, qui a joué Alfalfa dans Notre bandece ne fut pas un succès et Universal choisit de ne pas prolonger son option. Andersen Brower cite le directeur de casting du studio : « La gamine n’a rien. Ses yeux sont trop vieux, elle n’a pas le visage d’une gamine. » Sara a cependant persisté et, grâce à son mari, elle a rencontré Sam Marx, un producteur travaillant sur un film pour la MGM, Lassie rentre à la maison. Taylor jouerait un petit rôle.
Son succès a ouvert la voie à une autre étape importante dans le début de la carrière de Taylor. À 12 ans, elle décroche le rôle de Velvet Brown dans Velours national, aux côtés de Mickey Rooney et Angela Lansbury. Sorti en décembre 1944, il rapporta près de 6 millions de dollars dans le monde, ce qui en fait l’un des meilleurs films de la MGM de cette période. Taylor a signé un nouveau contrat avec le studio, même si elle s’est plainte plus tard de la façon dont elle avait été traitée par son directeur, Louis B. Mayer.
En même temps, son père était à la fois étonné et jaloux du succès de sa fille adolescente. Alcoolique et physiquement violente, il lui a un jour donné un coup de poing à la mâchoire, et pour le reste de sa vie, elle a souffert de l’ATM, ou tétanos. Andersen Brower écrit : « Elle l’a expliqué – comme elle l’a toujours fait – en disant que son père était gêné que Taylor soit le soutien de famille et qu’il se sentait émasculé. »
Sothern était une chrétienne pratiquante (même si elle s’intéressait également au judaïsme, ce qui a peut-être contribué à la décision de Taylor de se convertir à cette religion afin de pouvoir épouser Eddie Fisher, son quatrième mari), et elle a enseigné à sa fille dès son plus jeune âge qu’elle ne pouvait coucher avec aucun homme avant d’être mariée avec lui. C’est un point de vue que Taylor semble avoir adopté : « Rien ne se passe tant que le ring n’est pas lancé », a-t-elle déclaré à la chroniqueuse de potins Louella Parsons. Sothern, cependant, avait des doutes. Avant que Taylor n’épouse Conrad « Nicky » Hilton en 1950, alors qu’elle n’avait que 18 ans, Sothern avait payé un médecin pour confirmer que sa fille était toujours vierge et également pour ouvrir son hymen pour lui épargner la douleur lors de son premier rapport sexuel.
Des années plus tard, Taylor admettra que ses premières années dans l’industrie cinématographique n’ont pas été faciles. Ses parents ont dépensé pratiquement tout l’argent qu’elle gagnait en tant qu’enfant actrice. Dans une interview accordée en 1997 à Barbara Walters sur 20/20, elle a décrit son enfance comme « solitaire ». Elle a un jour confié à son ami proche George Hamilton qu’elle voulait juste « redevenir une petite fille », revivre ces années dont elle n’a jamais pu profiter.
