« Une capitulation pathétique » : pourquoi Fox News ne peut tout simplement pas quitter Donald Trump

Déplacez-vous, Sean, Donald veut votre heure !

À moins d’une semaine des premiers votes pour la primaire républicaine de 2024, le favori Donald Trump a fait exploser le programme des heures de grande écoute de Fox News mercredi. L’ancien président et directeur de facto de la programmation a viré son allié de longue date Sean Hannity hors de son créneau horaire de 21 heures et a organisé une assemblée publique avec les électeurs de l’Iowa pour rivaliser avec le débat de CNN entre Ron DeSantis et Nikki Haley.

Les dirigeants de Fox étaient ravis du résultat. Mais le créneau horaire de 21 heures « n’était pas notre choix », a déclaré le présentateur de Fox News. Bret Baier dit à Axios au préalable. « C’était une stipulation des gens de Trump de le faire à cette heure-là. » Ou comme il l’a dit au Deseret News : « C’était la demande de la campagne Trump ».

Baier courtisait Tump depuis un certain temps, et Trump a soudainement accepté de participer après que les détails du débat sur CNN aient été verrouillés. « Ils ne le feraient que si c’était à ce moment-là », a-t-il déclaré. « Nous avons proposé plusieurs horaires différents. C’était leur stipulation.

Il va sans dire que Trump, créature des audiences télévisées, voulait surclasser le débat sur CNN. Et jeudi, le bulletin Nielsen du jour au lendemain a montré qu’il avait réussi : Fox et Trump ont attiré en moyenne 4,3 millions de téléspectateurs, tandis que l’émission télévisée de CNN avec DeSantis et Haley en a attiré en moyenne 2,5 millions à la même heure.

Mais avant que les chiffres n’arrivent, j’ai entendu un responsable de l’information télévisée rivale qui était sidéré par l’aveu de Baier selon lequel le moment choisi pour la réunion publique de Trump n’était « pas notre choix ».

« C’est leur air ! » s’est exclamé l’exécutif. « Qui contrôle ? »

La réponse va de soi. Fox s’aligne, tout comme la plupart des autres membres du GOP.

« Les critiques de Fox adorent dire que Trump est le monstre que nous avons créé, d’accord, mais nous nous le disons aussi. Nous savons que c’est vrai », m’a dit jeudi un correspondant de Fox, l’air fatigué.

Alors, comment Frankenstein fait-il la paix avec son monstre ? Lentement et inévitablement.

L’histoire entre Trump et Fox est si chargée et la relation si alambiquée que les écrivains passent généralement plusieurs paragraphes à expliquer les complexités. Mais c’est aussi, au niveau instinctif, assez simple. La marque Fox et la marque Trump visent toutes deux à vaincre les démocrates et à exploiter les leviers du pouvoir.

PDG de Fox Lachlan Murdoch, On m’a dit qu’il fallait rester silencieux lorsque le sujet de Trump revenait. Lachlan ne recherche pas une relation d’échange de faveurs et d’appels téléphoniques comme son père, Rupert, une fois eu avec Trump; Il ne dit pas non plus aux gens qu’il est repoussé par Trump, comme Rupert le fait librement aujourd’hui. « Ce ne sont que des affaires », telle est son attitude, selon un confident.

Le commentaire rah-rah pro-Trump de Fox profite certainement aux résultats financiers, et il reflète l’ouverture de Lachlan envers Trump, en contraste frappant avec le mépris de Rupert. Dans des courriels obtenus par Dominion dans le cadre d’un litige, mais qui ont échappé à l’attention lorsque Fox a payé 787,5 millions de dollars à Dominion l’année dernière, il a été montré que Lachlan encourageait Trump le soir des élections de 2020, utilisant des points d’exclamation chaque fois que Trump prenait de l’avance dans les États swing. Lors d’un match revanche entre Trump et le président en 2024 Joe Bidenle PDG conservateur de Fox Corp votera sans aucun doute pour Trump.

Dans mon livre 2023 Réseau de mensonges, J’ai écrit que pendant un certain temps, les affirmations de Trump selon lesquelles Fox Corp s’opposait à lui n’étaient pas une théorie du complot mais un plan réel. Rupert Murdoch a réellement essayé de faire de lui une « non-personne », comme le révèlent les propres courriels de Murdoch (également obtenus par Dominion). « Fox News est très occupée à s’éloigner » de Trump, a fait remarquer Murdoch à un ancien cadre de Fox au lendemain de l’insurrection du 6 janvier. À l’époque, Murdoch et presque tout le monde pensait que la vie politique de Trump était terminée. Mais Fox, puis hôte Tucker Carlson en particulier – a également contribué à ressusciter Trump en transformant le 6 janvier en un complot gouvernemental visant à piéger les électeurs pauvres de Trump. À mesure que la base se réchauffait autour de Trump, Fox également. Et Lachlan Murdoch n’a pas fait obstacle.

Pendant que je travaillais sur le livre, j’ai parlé avec un vétéran de Trump à la Maison Blanche qui a dit à propos de Fox : « Ce sont des serviteurs. Ils servent simplement le public.

« Quand Trump était considéré comme une plaisanterie » au début de la campagne électorale de 2015, « ils étaient contre lui », a déclaré cet ancien collaborateur. « Dès qu’ils ont remarqué que les électeurs républicains l’aimaient, ils l’ont adopté. »

Le processus a sans doute pris un peu plus de temps la deuxième fois, en 2022 et 2023, alors que Fox (et Rupert personnellement) ont brillé devant DeSantis. Trump a dénoncé publiquement et en privé la déloyauté de Fox. Mais rétrospectivement, ce n’était qu’une plaisanterie, et ces dernières semaines, DeSantis a vivement critiqué la couverture truquée de Fox.

Dans une récente interview, DeSantis a déclaré que Fox avait « sauvé » Trump en « lui permettant de ne pas débattre » et en organisant à la place une assemblée publique. Et lors d’un récent arrêt de campagne, il a déclaré que les stars anonymes de Fox « ne critiqueront jamais » Trump « parce qu’elles ont tellement peur que quelqu’un puisse leur crier dessus ».

DeSantis a raison. La pression exercée par le public radicalisé de droite peut être écrasante. Ne cherchez pas plus loin que le fil X de Baier, où il répond aux téléspectateurs conservateurs en colère et tente de contester leurs théories du complot. « Je pense que vous vous trompez », dit-il dit à un tweeter amoureux de Trump qui a déclaré : « Une fois que le belliciste du parti uni Paul Ryan est devenu membre du conseil d’administration de Fox News, Bret Baier avec Brian (Kilmeade) et d’autres, ont commencé à montrer leur haine pour l’Amérique, notre Constitution et leur dévouement absolu envers la racaille qui souhaite tout détruire.

Les animateurs et les dirigeants de Fox savent très bien que le public de MAGA est comme Trump : jamais satisfait de la couverture de Fox, aussi flagrante soit-elle. Baier est régulièrement qualifié de « Never Trumper ». Trump s’est plaint de la couverture médiatique de Fox et a ridiculement ridiculisé ses audiences quelques heures avant sa grande comparution à la mairie. (Fox reste le réseau dominant de la droite et la chaîne numéro un sur l’ensemble du câble.)

À l’inverse, les Républicains et les Indépendants qui sont repoussés par Trump, ou qui croient simplement qu’il est un perdant qui perdra encore à l’automne, sont frustrés que Fox se retourne pour lui. Les mêmes divisions existent dans les couloirs de Fox. L’establishment et les types centristes (oui, ils existent toujours chez Fox) voient le dégel de Trump comme « une capitulation pathétique », m’a dit un membre du personnel. « Pendant ce temps, les fans de Trump pensent que cela représente un centième de ce que Fox devrait faire. » En d’autres termes, le combat au sein de Fox reflète le combat au sein du GOP.

Les adeptes de Trump chez Fox, comme Hannity ou Pete Hegseth, peuvent encore avoir l’impression qu’ils sont des étrangers, des insurgés, et peut-être à juste titre, puisque Rupert Murdoch a déclaré dans une déposition l’année dernière qu’il « aimerait toujours » faire de Trump une non-personne. Les partisans de Trump au sein de Fox supposent que, selon les mots d’un membre du personnel, les dirigeants irresponsables « sont tous assis en secret et prient pour un avenir meilleur ». Nikki Haley miracle dans le New Hampshire.

Ils priaient également pour une mairie sans douleur. La stratégie de Fox dans l’Iowa cette semaine était de manger le dîner de CNN : sachant que CNN avait programmé un débat républicain mercredi soir, Fox (en quelques jours seulement) a réservé Haley pour une mairie lundi ; DeSantis pour un événement équivalent mardi ; et Trump pour mercredi.

Au sein de Fox, le personnel a compris que la mairie de Trump serait en direct et non préenregistrée, puisque Fox a insisté pour enregistrer les sit-downs de Trump en 2022 et 2023. Les initiés ont déclaré que cela avait été appliqué afin que tout ce qui était à la limite diffamatoire puisse être supprimé avant le temps d’antenne. , à la lumière des multiples procès Big Lie contre Fox.

Pas plus. Il est de retour en direct. Un initié de Fox News a fait remarquer que « n’importe quelle chaîne aurait sauté sur l’occasion d’avoir une assemblée publique d’une heure avec le favori pour l’investiture républicaine ».

À la mairie de mercredi soir, Trump réitéré qu’il serait un « dictateur » dès le premier jour de sa présidence pour atteindre certains objectifs politiques, un vœu qu’il a fait le mois dernier lors d’une mairie avec Hannity, et s’est vanté d’avoir renversé Roe contre Wade, un commentaire qui a été rapidement saisi par Biden.

Il s’en est également tiré avec de nombreux mensonges. Il a affirmé, par exemple, que « je n’aurai pas le temps de me venger » quelques heures seulement après que sa campagne ait envoyé un e-mail de collecte de fonds avec « JE SUIS VOTRE RÉTRIBUTATION ! en majuscules. À un autre moment, Trump a déclaré : « Nous n’avons eu aucune attaque terroriste au cours de mes quatre années », même si son propre ministère de la Justice a engagé des poursuites dans des affaires de terrorisme pendant son mandat. Les modérateurs de Fox n’ont rien signalé de tout cela. « J’espère que cela mettra un terme à l’idée selon laquelle Bret et Martha sont des présentateurs de « nouvelles directes ». Quelle blague », a ensuite envoyé un ancien producteur de Fox dégoûté.

Mais le téléspectateur en chef était content. Trump a publié un message sur Truth Social jeudi matin remerciant Baier et MacCallum « d’avoir fait un travail vraiment professionnel », a déclaré le chercheur principal de Media Matters. Matthieu Gertz observer« Si Donald Trump vous remercie d’avoir fait un ‘travail vraiment professionnel’ en modérant une assemblée publique, c’est plutôt bon signe que vous ne l’ayez pas fait. »

Ne vous attendez pas à une quelconque introspection à ce sujet. Fox a évité toute nouvelle interruption de son programme mercredi soir ; cet incontournable de l’information par câble, une table ronde post-événement, au cours de laquelle des experts critiquent la performance du politicien et des journalistes vérifient les affirmations, a été complètement ignorée.

CNN a bien sûr eu une couverture spéciale après le débat, et MSNBC a produit une émission de fin de soirée pour décortiquer ce qui venait d’être diffusé sur Fox et CNN. Mais Fox a fait sortir Baier et MacCallum de la scène. MacCallum a été interrompue au milieu de sa phrase alors qu’elle essayait de dire : «Gutfeld! est la suivante. » Un épisode préenregistré de Greg GutfeldL’émission a commencé pile à l’heure, et chaque mention de Trump était positive.