Tom Girardi et le procès des Real Housewives du siècle

Elle était serveuse de cocktails et était venue à Los Angeles après avoir dansé dans un club go-go du New Jersey. Il était un avocat spécialisé dans les dommages corporels, divorcé à deux reprises et connu pour son travail en matière de procès. Lorsqu'ils se sont rencontrés à la fin des années 1990 au Chasen's, l'un des Tom Girardiles lieux de prédilection d'Hollywood et le restaurant où Ronald Reagan a proposé à Nancy Davis, Erika Jayne était une mère célibataire de 27 ans. À 60 ans, la représentation de Girardi Erin Brockovich et d'autres combattant des adversaires du monde des affaires ont fait de lui une force dans son domaine et bientôt, une partie de l'inspiration pour le film portant le nom de son client. Jayne et lui se sont mariés en 1999.

Mais en août 2021, le Erin Brockovich affiche du bureau de Girardi sur Wilshire Boulevard, signée par Julia Robert, était à vendre. Au moment de la vente aux enchères de sa société, son effondrement personnel et professionnel était presque complet. Girardi & Keese avait plus de 100 millions de dollars de dettes, selon les documents judiciaires. Il avait été poursuivi à Chicago l'année précédente pour avoir détourné des fonds provenant du règlement de Boeing pour les familles des victimes du crash de Lion Air en 2018, qui a tué 189 personnes, et il allait bientôt être radié du barreau.

Son divorce, quant à lui, s'est déroulé lors de la 11e saison de Les vraies femmes au foyer de Beverly HillsJayne a rejoint le casting de l'émission Bravo en 2015 après une tentative de célébrité pop relativement tardive et quichottesque avec le soutien de Girardi & Keese ; selon les documents judiciaires, la société a versé 25 millions de dollars à sa société de divertissement. Elle a connu un certain succès, en disant Personnes en 2018, « Erika Jayne est née de la rébellion ». Pour la plupart, elle est devenue une star de télé-réalité, et Girardi, une star intermittente RHOBH Jayne, connu des téléspectateurs sous le nom de « M. Girardi », est devenu un homme âgé et généralement aimable à la télévision. En novembre 2020, le mois précédant sa poursuite au sujet des fonds de Lion Air, Jayne a cité des différences irréconciliables dans ses papiers de divorce.

Mardi, Girardi devra répondre à une première série d'accusations criminelles, aggravant la chute d'un pilier du droit de Los Angeles. Il a été inculpé de cinq chefs d'accusation de fraude électronique devant le tribunal fédéral de la ville l'année dernière pour avoir prétendument détourné plus de 15 millions de dollars de plusieurs clients (un juge a rejeté un chef d'accusation le mois dernier). Selon les procureurs, Girardi et son directeur financier ont concocté divers mécanismes pour éviter de payer l'argent des indemnités qu'ils avaient obtenues pour ces clients et ont utilisé les fonds des indemnités d'autres clients pour couvrir leurs traces et maintenir le cabinet d'avocats à flot. Dans certains cas, ont affirmé les procureurs, Girardi a inventé un certain nombre de fausses raisons pour justifier les retards : des privilèges médicaux devaient être satisfaits, des procédures judiciaires étaient en cours ou il devait se rendre à Washington DC pour régler des problèmes fiscaux avec des représentants du gouvernement. Un autre procès lié au détournement de fonds de clients est prévu pour l'année prochaine à Chicago ; il a plaidé non coupable dans les deux cas.

Le déclin public de Girardi a commencé lorsque son cabinet a commencé à travailler avec Edelson PC. Le fondateur du cabinet d'avocats de Chicago, Jay Edelson, Un autre avocat des plaignants s'était déjà forgé une réputation d'épine dans le pied de la Silicon Valley, après avoir déposé une série de recours collectifs contre des sociétés comme Apple et Google pour des questions de confidentialité.Sam Altman l'a décrit à Le New York Times En 2015, Edelson a qualifié Girardi de « sangsue déguisée en combattant de la liberté ». Lorsque Edelson et Girardi représentaient tous deux des familles de victimes de Lion Air, Edelson a déclaré que son cabinet avait pris connaissance de retards inhabituels dans le versement des sommes versées par Boeing à Girardi & Keese. En tant que titan du métier bénéficiant d’une reconnaissance pratiquement sans précédent, Girardi avait une certaine marge de manœuvre – de plus, il avait 81 ans et dirigeait ce qui semblait aux collègues d’Edelson un cabinet d’avocats lent et désuet. (Il réside désormais dans une résidence pour personnes âgées assistées et a tenté en vain d’éviter son procès en invoquant des diagnostics de démence et d’Alzheimer.)

« C'est un homme qui a gagné des centaines et des centaines de millions de dollars au cours de sa carrière », m'a confié Edelson la semaine dernière. « Donc l'idée qu'il puisse voler quelques millions de dollars aux veuves et aux orphelins ne tenait pas debout. » Lorsqu'il a rencontré Girardi pour la première fois – le type d'avocat qu'il aurait lui-même voulu être – il s'est rappelé que l'avocat lui avait distribué des photos dédicacées de Jayne et détaillé ses dépenses annuelles au Morton's Steakhouse.

« Le moment décisif a eu lieu lorsque j’ai lu dans un magazine à potins stupide qu’Erika Jayne avait demandé le divorce », a poursuivi Edelson. « À ce moment-là, je me suis dit que l’argent avait peut-être disparu. »

En décembre 2020, le PC Edelson a finalement poursuivi Girardi et son cabinet au nom de plusieurs familles de victimes de l'accident, alléguant que Girardi avait détourné les règlements « afin de continuer à financer son style de vie somptueux à Beverly Hills et celui d'Erika », alors que lui et son cabinet étaient « enfermés dans une spirale descendante de dettes croissantes et de fonds en baisse ». (Le procès est en suspens pendant que l'affaire pénale de Girardi à Chicago se déroule.) En mai 2021, Girardi et Jayne ont mis leur maison de Pasadena en vente pour 13 millions de dollars ; en juin, Hulu a publié un documentaire intitulé La ménagère et l'arnaqueur.

J'ai demandé à Edelson s'il y avait des parallèles avec le modèle de fraude présumée de Girardi, en citant Bernie Madoff comme exemple à l'extrême. « Moralement, au moins », a-t-il dit, « c'est bien pire que ce que Bernie Madoff a fait. » Les victimes, comme il l'a souligné, étaient « des clients qui ont perdu leur père ou qui ont eu une blessure catastrophique et qui ne pourront plus jamais marcher. » Et puis il y avait l'élément d'effronterie – Edelson pensait Les vraies femmes au foyer avait joué un rôle clé. Lorsque Girardi a recruté ses clients en Indonésie, a déclaré Edelson, « une partie de leur argumentaire consistait apparemment à expliquer que ce type était une célébrité aux États-Unis ».

Les fans de Bravo ont depuis longtemps noté la propension de la franchise à mettre en scène des crimes en col blanc. Les vraies femmes au foyer de Salt Lake City La star est en prison pour une opération de télémarketing ciblant les personnes âgées et vulnérables, et un New Jersey L'un des membres de la distribution a purgé 11 mois de prison pour fraude postale, télévirement et faillite. « Il semble y avoir un large chevauchement entre le type de personne qui commettrait un crime fédéral et le type de personne qui diffuserait volontairement sa vie à la télévision », ont déclaré les avocats Césie Alvarez et Angèle Angotti « Nous aimons imaginer un diagramme de Venn du narcissisme et de l'illusion, avec « Real Housewife » et « White-Collar Criminal » en plein centre », a écrit Bustle en décembre.

À cette fin, il a été demandé aux jurés potentiels du procès de Girardi s'ils avaient regardé Les vraies femmes au foyer de Beverly Hills ou d'autres émissions de Bravo, les avocats commis d'office de Girardi craignaient que cela ne fausse les perceptions de lui. Jayne a parlé des allégations contre son ex-mari de temps à autre au cours des dernières saisons, insistant à un moment donné sur le fait que « mon divorce n'est pas une mascarade » et « être la cible potentielle d'une enquête criminelle fédérale n'est pas cool ». Le procès de Girardi devrait durer de cinq à sept jours, et en mai, Bravo a annoncé que Jayne reviendrait pour la 14e saison de l'émission.