Rich Paul et Max Kellerman entrent dans l’arène du podcasting vidéo

Deux gars qui parlent de sport, de culture et de tout le reste. Lectures d’annonces pour les sociétés de jeux de hasard. Un groupe d’invités comprenant des joueurs actuels et anciens de la NBA avec des histoires à raconter et des griefs à exprimer.

À ce stade du paysage saturé des athlètes et des podcasteurs, la formule est familière. Mais quand Bill Simmons a annoncé le mois dernier que The Ringer, sa société de médias sportifs et culturels, lancerait une émission animée par superagent Riche Paul et ancienne personnalité d’ESPN Max Kellerman, il y avait un élément inhabituel de frisson. Kellerman était resté inhabituellement silencieux depuis que le réseau l’avait laissé partir en 2023, tandis que son ancien co-animateur, tout aussi vocal, Stephen A. Smith a continué à raconter ce qui n’allait pas entre eux. Paul, l’une des forces déterminantes de la NBA depuis son client LeBron James entré dans la ligue en 2003, a largement opéré en coulisses. Et dans l’imaginaire populaire des fans de basket-ball, Paul et Simmons sont considérés comme des ennemis, en raison de critiques publiques répétées s’étalant sur plus d’une décennie.

Avec Jeu terminéun talk-show réalisé au format au courant d’un podcast vidéo, lancé lundi sur Spotify avant d’apparaître également sur Netflix, Simmons et Paul ont mis de côté leurs différences et ont promis, avec Kellerman, d’offrir quelque chose à la fois plus précis et holistique que le tarif typique disponible. La relation entre Kellerman et Paul a commencé en tant que personnalité et source médiatique, disent-ils dans une interview, alors que Kellerman était à ESPN.

« Parfois, en direct, lorsque le sujet était abordé », dit Kellerman à propos de Paul, « il y laissait tomber un petit bijou. »

Bien que les podcasteurs ne manquent pas aujourd’hui et prétendent avoir une expérience directe de leur sujet, Paul espère que son point de vue en tant qu’agent qui a contribué à inaugurer l’ère de l’autonomisation des joueurs offrirait quelque chose d’unique. Son principal client, James, a mené la bataille pour que les athlètes aient non seulement davantage leur mot à dire sur l’endroit où ils s’habillent, mais aussi sur le contrôle de leur image et de leurs messages. « Je comprends le secteur et je comprends également la position dans laquelle je me trouve », déclare Paul, offrant une récitation calme mais timide de ses références. « Vous voyez des joueurs avec des plateformes, vous voyez d’autres dirigeants avec des plateformes. Et donc j’étais vraiment loin devant. »

Peu de temps après que Kellerman ait été licencié par ESPN, Paul l’a appelé avec une idée de ce qui allait devenir Jeu terminé. « Il m’a dit : ‘Tu es prêt à faire le show ?' », se souvient Kellerman. Mais Kellerman est resté silencieux pendant quelques années en attendant la fin de son accord de non-concurrence, tandis que Smith, son ancien co-animateur sur ESPN Première prise, n’a pas hésité à dire qu’il voulait que Kellerman quitte la série.

«Je suis abattu par un canon parce que je suis assis depuis deux ans», dit Kellerman. Souriant, il fit référence à Première prise comme seulement «l’autre série», et a refusé de dire grand-chose sur son temps avec Smith, promettant d’entrer plus en détail sur Jeu terminé. (Dans un possible aperçu de ce récit, Kellerman s’est appelé « Muhammad Kellerman » lors d’une interview sur le podcast de Simmons la semaine dernière, et a nargué Smith en disant qu’il comprenait pourquoi son ancien co-animateur voulait qu’il parte : « Si vous faites une émission-débat et que vous êtes une personne compétitive, pourquoi voudriez-vous de moi comme partenaire ? »)

Simmons a eu sa propre dispute avec ESPN suite à ses critiques envers le commissaire de la NFL Roger Goodell, et il a quitté le réseau en 2015 après y avoir travaillé pendant 14 ans. Il n’a pas toujours été évident que la vieille garde des personnalités des médias sportifs s’adapterait à l’ère moderne du podcasting, mais Simmons convoitait depuis longtemps Kellerman pour son réseau d’émissions. « Il est si rare de trouver des voix sportives uniques et réfléchies qui peuvent s’épanouir en solo ou avec quelqu’un d’autre », dit-il à propos de Kellerman dans un e-mail. « Ils n’ont complètement pas compris pourquoi il est bon, ce qui est d’ailleurs normal pour ESPN. » Dans la mesure où chaque joueur est désormais également podcasteur, chaque fan est désormais également critique des médias sportifs. « Max Kellerman prend sa revanche ultime sur Stephen A. Smith en rejoignant LeBron James et Rich Paul », lit-on dans le titre d’une vidéo de réaction YouTube après que Simmons a annoncé la nouvelle émission. (D’une manière fratricide qui sied à un paysage sportif et médiatique de plus en plus étroitement lié, Smith et James ont eu leur propre querelle cette année.)

Quant à Paul et Simmons, le récit dominant de leur animosité découle des critiques acerbes de Simmons à l’égard de La décisionl’émission spéciale télévisée de 2010 très ridiculisée de James – mais peut-être, comme Paul le soutiendra plus tard, finalement prémonitoire – annonçant son départ de sa ville natale, les Cleveland Cavaliers. (« C’est pourquoi je ne parle pas à Bill Simmons », a déclaré Paul au New-Yorkais en 2021. « Cela a aussi beaucoup à voir avec la race. Il n’aurait pas dit ça à propos de Larry Bird…La décision il y a dix ans, c’est la norme aujourd’hui. »)

« Je pense qu’il (pensait que je ne l’aimais pas) », a déclaré Simmons à propos de Paul lorsqu’il a annoncé leur partenariat surprise. « Je ne pensais pas qu’il m’aimait. »

Ils disent tous les deux, cependant, que la glace passée entre eux concernait en fait une question d’industrie au sein du baseball, remontant au moment où Paul a quitté Creative Artists Agency en 2012 pour fonder Klutch Sports Group, une agence qui a ensuite conclu un partenariat avec United Talent Agency.

« Tout cela était assez stupide », dit Simmons. « Je n’ai pas aimé la façon dont il a quitté la CAA et il n’a pas aimé que je n’aie jamais demandé sa version de l’histoire. L’un de nous aurait dû appeler l’autre. Des merdes arrivent. Nous avons réglé le problème en 10 minutes autour de frites. « 

Simmons a appris au cours du même déjeuner-réunion que Paul et Kellerman avaient ce qu’il définissait comme la marque distinctive de tous les spectacles à succès de The Ringer. Ils « ont une excellente alchimie ensemble », dit-il. « C’est aussi simple que cela. Les gens viennent pour les hôtes, ils ne viennent pas pour l’idée. » Ce sentiment s’est confirmé dans un certain nombre d’entreprises médiatiques dans un paysage fragmenté et axé sur les créateurs, où la loyauté du public tourne souvent autour des relations parasociales avec ceux qui brandissent des microphones de podcasting.

« C’est un espace bondé », a reconnu Paul, soulignant son statut de nouveau venu dans les médias. « Évidemment, je ne vais pas ressembler à Floyd Mayweather à son apogée, mais en même temps, les bases sont là et vous vous appuyez sur quelqu’un comme Max pour vous aider à vous améliorer avec votre rythme, vos conversations et vos prises. »

Ils ont répété en préparation pour le spectacle et prévoient qu’ils ne manqueront pas de matériel (ni d’invités sportifs de haut niveau). Paul avait déjà prévu sa première question : Que s’est-il passé à Première prise?

« Alors qu’est-ce que je vais dire? » Kellerman répond, se préparant pour un nouveau tournant dans l’arène des médias sportifs. « Je ne vais pas en parler ? Non, je vais répondre à la question. »