« Que pensais-on qu'il allait se passer ? » : le scandale du jeu de la NBA se cache à la vue de tous

La maison en rangée de briques se trouve à quelques pas de Washington Square Park, à la vue de tous les passants de l’Université de New York. En 2021, il a été loué, le Poste de New York a rapporté dans sa couverture mur à mur d’un spectacle incontournable des paris sportifs, à Travis Scott pendant la période où il sortait avec Kylie Jenner– un lien évident qui ne suggérait aucun acte répréhensible. Ce n’était pas exactement un monument de New York, mais dans son accessibilité et son statut simultanés, il faisait ressortir un caractère essentiel et familier de son quartier riche de Greenwich Village.

Comme les procureurs fédéraux l’ont affirmé dans un acte d’accusation rendu public jeudi, le bâtiment a été plus tard le lieu où « Flappy », « le lutteur » et « Juice », entre autres membres présupposant des familles mafieuses new-yorkaises Bonanno, Gambino, Lucchese et Genovese, se sont réunis pour mener à bien un stratagème digne d’Hollywood qui truquait des parties de poker avec des lentilles de contact pour lire les cartes et des tables à rayon X et utilisait la présence d’un public actif. Entraîneur NBA, Chauncey Billups, comme appât pour leurs marques. Dans un acte d’accusation distinct mais simultané, les procureurs ont allégué qu’un joueur actif et ancien, Terry Rozier et Damon Jones, a fourni des informations privilégiées sur les matchs de la NBA aux parieurs et, dans le cas de Rozier, a manipulé sa performance au profit du joueur. (Tous les accusés dans les deux affaires – parmi lesquels Billups, Rozier, Jones et des présomptions affiliés au crime organisé – qui ont plaidé jusqu’à présent ont plaidé non coupables de fraude, de blanchiment d’argent, d’extorsion et de jeu.)

Peut-être, comme on l’a prétendu, que la situation était encore plus étrange que la fiction, une relique d’une époque révolue où Gottis dans le palais de justice dominait les pages des tabloïds, ou lorsque des scandales de paris touchaient le baseball professionnel à plusieurs reprises.

Le nouveau paysage du jeu sportif

« Que pensais-on qu’il allait se passer ? » L’animateur de radio sportive new-yorkaise Craig Carton m’a demandé vendredi.

La carrière de Carton en tant que personnalité locale de premier plan en matière de temps de voyage a été bouleversée en 2017 lorsqu’il a été arrêté pour avoir dirigé un système de revente de billets de type Ponzi afin de couvrir des millions de dollars de dettes de jeu. Il a été condamné à 42 mois de prison pour fraude, pour finalement purger une peine d’environnement un an, à une époque assez étrange par rapport aux normes de l’industrie du jeu d’aujourd’hui.

En 2018, la Cour suprême a annulé une interdiction fédérale sur les paris sportifs, et la rue vers l’or dans les ligues majeures et leurs appareils médiatiques a été immédiat. L’industrie légale des jeux de hasard sportifs est généralement utilisée à plus de 100 milliards de dollars, et les publicités pour les principaux paris sportifs tels que FanDuel et DraftKings sont une caractéristique incontournable de presque tous les coins de l’univers de visionnage. (Alors qu’ESPN couvrait les actes d’accusation jeudi, une promotion pour le site de paris sportifs de la société est apparue momentanément sur l’écran.) Le jeu est désormais l’air qui respire les fans – et, comme l’a soutenu Carton, que les joueurs aussi.

« Nous sommes stupides de penser qu’il n’y a pas de joueurs actifs dans les quatre principaux sports nord-américains », at-il déclaré, « qui parient régulièrement sur le résultat de leurs propres matchs et d’autres matchs au sein de leurs ligues respectives. »

Une partie des efforts de Carton après la prison pour sensibiliser à la dépendance au jeu est elle-même hébergée par FanDuel, qui soutient un podcast de récupération qu’il co-anime avec un ancien joueur de la NBA. Randy Livingston. En duo, ils parlent aux recrues de la NBA et aux étudiants des risques que Livingston a vu de près alors qu’il luttait contre un problème de jeu au cours de sa carrière de joueur. Une question qu’on lui pose souvent, m’a dit Livingston, est de savoir pourquoi un athlète gagnant des millions en NBA se retrouverait mêlé aux jeux de hasard.

« La dépendance est une dépendance », a déclaré Livingston, et il a constaté que la « nature ultra compétitive de ce que nous faisons » aggravait les dangers et « explique vraiment pourquoi les gens jouent ». Il souligne néanmoins que le paysage du jeu en ligne est là pour rester.

« Les marques d’alcool ne sont allées nulle part, les marques de cigarettes ne sont allées nulle part », a déclaré Livingston. « Nous devons simplement faire un meilleur travail du point de vue de la stigmatisation. »

L’univers cinématographique du FBI

Kash PatelLe mandat de directeur du FBI a jusqu’à présent été façonné par la relation difficile de l’administration Trump avec les dossiers Epstein et la promesse non tenue de leur libération. Il avait passé des années à insister sur la divulgation de ces mêmes documents dans son précédent poste de podcasteur aux yeux écarquillés, et lors d’une conférence de presse annonçant les accusations de jeu jeudi, il a affiché un tempérament tout aussi fiévreux.

« Ce n’est pas populaire de s’en prendre à certains des accusés que nous avons poursuivis aujourd’hui », a déclaré Patel aux journalistes avec une certaine fierté.

« C’est la saga des délits d’initiés pour la NBA », at-il poursuivi. « C’est ce que c’est. C’est pourquoi nous allons subir des pressions. »

Rozier, un gardien du Miami Heat, a déjà fait l’objet d’une enquête et a été innocenté par la NBA pour l’une des allégations portées contre lui par les procureurs fédéraux : selon laquelle il aurait pu quitter un match de 2023 plus tôt afin de mettre en œuvre un conseil de pari qu’il avait donné à l’avance à un ami d’enfance. (Un porte-parole de la NBA a noté jeudi dans un communiqué que la ligue, qui avait précédemment indiqué qu’elle coopérait à l’enquête criminelle, « ne dispose pas de la même autorité ou des mêmes ressources d’enquête que le gouvernement fédéral, y comprend le pouvoir d’assignation à comparaître pour obtenir des informations de quiconque, la surveillance des forces de l’ordre, les écoutes téléphoniques et les mandats de perquisition. » L’avocat de Rozier. Jim Fidèle a déclaré la semaine dernière que son client « n’est pas un joueur ».) Mais même avant son arrestation la semaine dernière, la possibilité de telles manœuvres entre joueurs était devenue une tension constante pour les observateurs de la NBA, avec l’ancien joueur des Raptors de Toronto. Jontay Porter plaidant coupable de fraude électronique l’année dernière après avoir fourni des informations d’avant-match sur sa performance. (Il est actuellement en attente de condamnation.) Outre les obstacles à l’équité que présente la dynamique, les joueurs voyagent de plus en plus dans un sentiment de suspicion ambiant.

« Si vous pouvez enrichir tous vos potes » en simulant une blessure pendant un match, le frère de Porter Michel, également joueur professionnel, a déclaré sur un podcast cette année, « ce n’est vraiment pas bien, mais certaines personnes pensent probablement comme ça. Ils viennent de rien et tous leurs potes n’ont rien ».

Dans la déclaration qu’il a fournie à plusieurs médias, Trusty a souligné l’aspect indéniablement cinématographique de l’affaire, affirmant que le FBI ne permettrait pas à Rozier de se rendre et a plutôt insisté pour l’arrêter dans un hôtel. (Les bureaux de presse du FBI ne répondent pas aux demandes de renseignements pendant la fermeture du gouvernement, invoquant « l’actuel déficit de crédits ».)

« Ils voulaient la gloire déplacée d’embarrasser un athlète professionnel avec une marche perverse », a déclaré Trusty. « Cela en dit long sur les motivations dans cette affaire. »

La mafia de l’ère 2025

La couverture médiatique du scandale qui en un résultat a naturellement tourné autour d’un cocktail d’intrigues mafieuses et de jeux de hasard, ce qui a parfois occulté le fait que les accusations liées au crime organisé avaient été portées dans un acte d’accusation distinct de l’affaire traitant des allégations de paris sportifs. Il reste à déterminer dans quelle mesure les actes d’accusation se recoupent.

Gène Borrello, un ancien homme de main de la famille Bonanno devenu coopérateur qui a purgé 13 ans de prison, croisant la route de Sam Bankman-Fried en cours de route, m’a insisté sur le fait que la vision émergente de truands côtoyant des athlètes était trop nostalgique pour être vraie.

« Oui, il y a des joueurs de la NBA qui font peut-être des trucs tordus pour gagner de l’argent dans le sport », a déclaré Borrello. « Je vous garantis que vous ne pouvez pas me montrer une seule photo de surveillance de Chauncey Billups avec un gars de la famille Gambino. »

Borrello n’est pas impliqué dans l’affaire, mais il s’est reconverti en commentateur en ligne des questions mafieuses et affiche une certaine bravade comme sa bonne foi. Il a grandi avec plusieurs des accusés du nouvel acte d’accusation, qu’il a décrit comme étant majoritairement « absolument péons » par rapport à l’image populaire de la foule. Il était avec Nicolas « Gros Nick » Minucci le 11 septembre, lorsque Minucci a été arrêté pour avoir tiré des balles de paintball sur des Sikhs à l’extérieur d’un temple du Queens, ce pour quoi Borrello a exprimé quelques regrets tout en affirmant : « Nous ne savions pas mieux. » (Borrello a déclaré qu’il avait été arrêté ce jour-là lors d’une autre agression mais qu’il avait finalement été innocenté. Minucci, alors mineur, avait vu sa condamnation annulée mais avait ensuite été condamné à 15 ans de prison pour un autre crime de haine en 2005.) En 2012, Borrello a commis ce qu’il a dit être la dernière fusillade de Bonanno, l’une des 21 qu’il a finalement avoué.

« La faute est morte », a déclaré Borrello. Présentant sa propre affaire de mafia comme la « dernière affaire véritable que vous allez voir », il a soutenu qu’« ils doivent inventer ces accusations parce que la mafia est très médiatisée et que tout ce que vous faites fait la une des journaux, mais il n’y a plus d’affaires à la une. » Si nous nous parlions garantis à nouveau dans un an, Borrello m’a que « tout le monde aura cinq ans au maximum ».

Entre-temps, l’intérêt pour l’affaire à fait son chemin jusqu’au Congrès, le Comité du Commerce de la Chambre des représentants ayant rapidement demandé au commissaire de la NBA Adam Argent pour un briefing d’ici la fin de cette semaine. Billups et Rozier ont été placés en congé pour une durée indéterminée et au centre d’une tempête qui se prépare dans laquelle de nombreuses décisions semblent déjà prises. Pour sa part, Silver a dû expliquer vendredi dans une interview avec le streamer sportif d’Amazon comment il se pouvait que la ligue ait blanchi Rozier. Silver a noté, comme la NBA l’avait fait plus tôt, que sa ligue n’exerce pas de pouvoir d’assignation à comparaître.

« Il n’a toujours pas été reconnu coupable de quoi que ce soit, par souci d’équité envers Terry », a ajouté Silver, tout en reconnaissant : « De toute évidence, cela ne s’annonce pas bien. »

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