L'héritier présumé de Mitch McConnell
John Thune était assis immobile au Sénat mercredi, les mains doucement croisées sur ses genoux, et regardait stoïquement son patron, le chef de la minorité. Mitch McConnell, alors que le républicain du Kentucky a annoncé qu'il quitterait son rôle de leader en novembre après la plus longue course à la tête d'un parti dans l'histoire du Sénat.
« L'un des talents les plus sous-estimés de la vie est de savoir quand il est temps de passer au prochain chapitre de la vie », a déclaré McConnell, qui a eu 82 ans la semaine dernière. Pendant que McConnell parlait, l'un des rivaux politiques de Thune s'agitait sur la chaise derrière le whip de la minorité sénatoriale. John Cornyn, un républicain du Texas et ancien whip lui-même, gardait également les mains croisées sur ses genoux, les jointures blanches alors qu'il se tournait les pouces et se traînait sur son siège.
Thune et Cornyn sont deux des soi-disant Trois Jean, le troisième étant Jean Barrasso, un sénateur du Wyoming et actuel président de la conférence du GOP – probablement en lice pour remplacer McConnell à la tête du Parti républicain, un poste que le législateur du Kentucky occupe depuis 17 ans, un record. Jeudi, Cornyn a annoncé sa candidature à la tête du GOP. Barrasso, quant à lui, a sauté les votes au Capitole faire campagne avec le candidat d'extrême droite au Sénat Lac Kari en Arizona. Thune, élu pour son quatrième mandat au Sénat en 2022, a déclaré Salon de la vanité en août dernier, il serait intéressé par le poste de leader du GOP « quand et si » le moment était venu.
Après le discours de McConnell, j'ai contacté Thune pour lui demander s'il annoncerait sa candidature à la tête du GOP. « Retenez cette pensée, » répondit-il. Contrairement à McConnell, les trois John ont approuvé Donald Trump à la présidence, avec l'approbation de Thune quelques jours seulement avant que McConnell n'annonce que ce serait son dernier mandat à la tête.
Jeudi, Thune a exercé ses fonctions de whip de McConnell, un rôle clé au Congrès chargé de fournir aux chefs de parti le décompte des votes des membres qui soutiennent ou s'opposent à un projet de loi présenté. « C'est un whip centré sur ses membres, toujours à l'écoute », a déclaré le sénateur Shelley Moore Capito, un républicain de Virginie occidentale. « Je ne peux rien dire de mal à son sujet », a-t-elle ajouté, un sentiment partagé par des dizaines de ses collègues du Sénat. Mais lorsque j'ai demandé si Thune pouvait remplacer McConnell à la tête du parti, Capito n'a pas voulu s'engager, indiquant que la conférence sénatoriale du GOP avait besoin de temps pour laisser le processus se dérouler : « Je veux dire, il a été un leader. »
Salon de la vanité » a interrogé 19 sénateurs républicains à propos de Thune. Aucun ne s'engagerait à le soutenir purement et simplement, même si certains ont reconnu que le républicain du Dakota du Sud est l'héritier présumé de McConnell pour diriger le GOP du Sénat. En tant que principal adjoint de McConnell, Thune a fait une impression particulièrement positive sur les sénateurs des deux côtés de l'allée politique. Même au sein de ce Congrès historiquement partisan, les démocrates affirment que Thune s'est distingué comme quelqu'un avec qui il est facile de travailler. « Il fait toujours ce qu'il dit qu'il va faire, et il ne tourne pas autour du pot et n'utilise pas de mots qui lui donnent de la mobilité », a déclaré le sénateur. John Hickenlooper, un démocrate du Colorado. Sénateur Tim Kaine, un démocrate de Virginie, a convenu : « S'il peut trouver un moyen de travailler ensemble, il le fera, et si c'est quelque chose avec lequel vous n'êtes pas sur la même longueur d'onde, il ne vous guidera pas. »
La plupart des sénateurs décrivent McConnell de manière simple, mais un facteur distingue Thune de son patron emblématique. Un groupe informel de soi-disant fans s’est formé autour du fouet, se faisant appeler le « Swoon for Thune Club ». Le groupe est composé de membres de la presse et de membres du personnel, principalement des femmes, qui partagent et créent occasionnellement des mèmes sur Thune, qui se présente bien selon les normes du Sénat.
Thune a été élu au Sénat en 2004 après avoir effectué trois mandats en tant que seul législateur du Dakota du Sud à la Chambre des représentants des États-Unis. Cette course l'a vu remporter une victoire majeure contre le démocrate. Tom Daschle, qui, à l’époque, était leader démocrate au Sénat. Avant de se présenter aux élections fédérales, Thune a été directeur des chemins de fer du Dakota du Sud, poste auquel il a été nommé par le gouverneur de l'époque, George Mickelson. Le système ferroviaire du Dakota du Sud est un canal crucial pour les exportations les plus importantes de l'État : les produits agricoles.
L'État exporte chaque année pour 5 milliards de dollars de produits agricoles, soit une moyenne de 5 500 dollars par personne. « Ces produits sont transportés par train », a déclaré le représentant Dusty Johnson, qui occupe désormais le siège laissé par Thune pour se présenter au Sénat. « Dans le Dakota du Sud, le rail est ce qui nous relie économiquement au monde. » Quelque trois décennies après avoir été le plus haut responsable des chemins de fer de l'État, Thune est désormais le doyen de la délégation du Congrès du Dakota du Sud, un travail que Johnson insiste sur le fait que le whip du Sénat a accompli haut la main. « Il valorise la coopération parce qu'il valorise le succès », a-t-il déclaré à propos de Thune. « Nous ne nous dévalorisons pas les uns les autres. Nous ne nous coupons pas au passage. John Thune est le capitaine de notre équipe et notre équipe travaille exceptionnellement bien ensemble.
La coopération et la collégialité ont été rares au 118e Congrès, notamment parmi les Républicains de la Chambre. Même au Sénat, l'emprise autrefois à toute épreuve de McConnell sur la conférence du GOP s'est relâchée à mesure que les membres d'une nouvelle génération de législateurs – comme Rick Scott de Floride, JD Vance de l'Ohio, et Josh Hawley du Missouri – ont ouvertement contesté son leadership. Compte tenu du contexte indiscipliné, le prochain chef de la conférence sénatoriale du GOP aura du pain sur la planche. VF a interrogé plusieurs sénateurs républicains sur leurs priorités pour le prochain chef de la conférence. « Quelqu'un qui peut élaborer et adopter un énoncé de mission et des objectifs pour la conférence et quelqu'un qui dirigera de manière collaborative », a déclaré le sénateur Ron Johnson du Wisconsin.
Le sénateur Vance a fait écho à Johnson, déplorant le statu quo. « Le style de leadership de McConnell consistait à essayer de cajoler et de faire pression autant que possible pour obtenir les choses qu'il voulait », a déclaré Vance. «Je ne pense tout simplement pas que cela fonctionnera pour résoudre certains problèmes majeurs auxquels le pays sera confronté au cours des prochaines années. Il faudra, je pense, être ouvert sur les désaccords, plutôt que d'essayer de supprimer les désaccords », a ajouté Vance, notant qu'il entretient de bonnes relations avec Thune.
Les démocrates du Sénat ont pour la plupart évité de peser sur la course au remplacement de McConnell, à une exception franche : John Fetterman de Pennsylvanie, qui a déclaré à propos de Thune : « J'espère qu'il a la même philosophie que McConnell où, bien sûr, nos politiques sont différentes, mais (il) s'engage à faire en sorte que le Sénat ne se transforme pas en Spectacle de Jerry Springer de la maison. » Le commentaire de Fetterman est prémonitoire, en particulier avec Trump, le candidat probable du Parti républicain à la présidence, qui conserve une mainmise ferme sur le Parti républicain. Axios a rapporté jeudi que Trump faisait discrètement pression sur le sénateur. Steve Daines du Montana à jeter son chapeau dans la course pour succéder à McConnell. Daines ne s'est pas encore engagé, mais l'approbation de Trump pourrait remodeler la direction républicaine du Sénat.
Thune et Trump se sont affrontés dans le passé, notamment à propos du refus de Thune d'adhérer au mensonge de MAGA selon lequel la dernière élection présidentielle avait été volée. Lorsque Thune a voté pour certifier les résultats des élections de 2020 pour Joe Biden, Trump a déclaré que le gouverneur du Dakota du Sud Kristi Noem devrait le défier pour son siège au Sénat. Noem a refusé de le faire, mais un soutien public de Trump à l'un des rivaux de Thune pourrait suffire à réduire à néant les chances du sénateur du Dakota du Sud de devenir chef du parti en janvier 2025.
Sinon, la compétition semble être celle de Thune qui va perdre, ce qui explique probablement pourquoi il a appelé Trump avant de soutenir dimanche le favori du Parti républicain à la présidence. Au Capitole, où il est digne de confiance, apprécié et discret – des attributs de leadership qui ne pas décrire Trump et le mouvement MAGA – Thune a déclaré aux journalistes que lui et Trump n’avaient pas discuté de la course à la direction.
