Les médias se demandent comment couvrir la course présidentielle de RFK Jr.

Le mercredi soir, Robert F. Kennedy Jr., le long shot candidat démocrate à la présidentielle, participera à sa première mairie avec un réseau d’information national. La petite chaîne d’information par câble NewsNation organise l’événement à Chicago, qui sera animé par un présentateur chevronné Elisabeth Vargas. C’est un choix controversé: en plus de faire partie de la dynastie politique la plus célèbre d’Amérique, Kennedy est surtout connu pour amplifier des affirmations sans fondement et souvent dangereuses, en particulier sur les vaccins – des messages complotistes sur lesquels il n’a fait que doubler depuis son entrée dans la course de 2024. « Nous ne sommes pas axés sur l’agenda ici. C’est notre travail de suivre l’actualité et de couvrir l’actualité partout où cela peut nous mener », déclare le vice-président des nouvelles et rédacteur en chef de NewsNation. Cherie Grzech de la décision du réseau d’héberger le candidat. « La responsabilité que nous avons envers notre public », déclare Grzech, est « d’en savoir plus sur quelqu’un qui vote à près de deux chiffres ».

Kennedy a montré une force inattendue dans les sondages – jusqu’à 20 % dans certains (bien que toujours inégalée par le président Joe Bidenles numéros). Mais jusqu’à présent, à l’exception notable de Fox News, la propre stratégie médiatique de Kennedy n’a pas impliqué beaucoup de presse grand public. Il a passé ces dernières semaines à donner des interviews à des podcasteurs et à des commentateurs de médias, comme Joe Rogan, Fondateur du projet Veritas James O’Keefe, et Jordan Peterson (cette dernière vidéo a été supprimée de YouTube pour avoir diffusé ce que la société a qualifié de désinformation sur les vaccins). Il a également fait du dénigrement des médias un principe fondamental de sa campagne, ce qui explique en partie pourquoi CNN Jake Taper a déclaré la semaine dernière qu’il n’organiserait pas de mairie avec Kennedy. Sur Pod Save America, Tapper se souvient avoir interviewé Kennedy en 2005 au sujet d’un article anti-vaccin qu’il avait écrit pour Salon et Pierre roulante (et que les deux publications se sont depuis rétractées en raison de son inexactitude). « Il était si malhonnête dans cette expérience », a déclaré Tapper sur le podcast, « et depuis lors, il ment fréquemment sur l’expérience comme exemple de la façon dont les médias sont cooptés par Big Pharma. » Et, a déclaré Tapper, Kennedy « répand de dangereuses fausses informations sur les vaccins infantiles ».

Il est clair que la mairie de NewsNation intervient alors que les médias grand public essaient toujours de comprendre comment couvrir la candidature de RFK Jr. d’une manière qui n’amplifie pas ses conspirations dans le processus. Ce défi était pleinement visible en avril, lorsque, avant de diffuser une interview enregistrée avec Kennedy, le présentateur d’ABC News Linsey Davis a déclaré que le réseau avait supprimé les fausses déclarations sur les vaccins COVID-19 que Kennedy avait faites au cours de la conversation. « Nous avons utilisé notre jugement éditorial pour ne pas inclure des parties de cet échange dans notre interview », a-t-elle déclaré. La couverture grand public de la campagne de Kennedy s’est concentrée sur les conspirations. Le profil de NBC News a été écrit par Brandy Zadrozny, un journaliste spécialisé notamment dans la désinformation. Son article, « Le candidat au complot : à quoi pourrait ressembler la croisade anti-vaccin de RFK Jr. à la Maison Blanche », a exploré, entre autres, comment les opinions de Kennedy, si elles étaient mises en pratique, pourraient entraver la production et la distribution de l’enfance. vaccins. Compte tenu de nombre de ses partisans vocaux – «anti-vaxxers, théoriciens du complot, opposants à Internet, milliardaires tech bros, nostalgistes de Camelot et provocateurs de droite» – Zadrozny a demandé à Kennedy pourquoi il se présentait en tant que démocrate.

Les médias grand public prennent l’offre de Kennedy au sérieux, mais avec prudence. « Notre stratégie a été de le considérer comme un vrai candidat car c’est un vrai candidat à la présidence. Il mène une campagne, il s’engage auprès des électeurs, il réussit raisonnablement bien dans certains des premiers sondages », me dit un rédacteur en chef d’un grand organe de presse. « Nous ne laissons jamais les sondages dicter notre couverture, mais c’est un facteur, et le fait qu’il tire un certain soutien d’un segment de l’électorat démocrate est une bonne raison de prêter attention à ce qu’il dit en tant que candidat et à la façon dont il se positionne vis-à-vis -à-vis de Biden et d’autres candidats sur le terrain.

Avec des interviews et des profils préenregistrés, les organes de presse ont pu démystifier et contextualiser les affirmations de Kennedy (et choisir lesquelles inclure). Ils sont confrontés à un défi différent, qui rappelle la mairie désastreuse de CNN avec Donald Trump– lorsqu’il s’agit de forums en direct comme l’hôtel de ville que tient NewsNation.

« Je pense qu’il y a une différence entre lui donner une mairie et simplement couvrir sa candidature », comme le dit un dirigeant de longue date du réseau. «Vous couvrez sa candidature quand cela compte. Mais une mairie est un événement d’actualité fabriqué. En tant que service d’information, vous êtes tout aussi responsable de ce qui est diffusé que le candidat, car vous l’avez invité. Ils ajoutent: « S’il remporte une primaire, alors je pense que nous devons avoir une conversation différente. Mais je pense que vous tracez une ligne jusqu’à ce que les électeurs vous obligent à la tracer différemment. CNN, NBC, MSNBC et CBS News ont refusé de commenter les futurs plans éditoriaux concernant Kennedy. ABC et Fox News n’ont pas répondu à une demande de commentaire.

NewsNation, pour sa part, ne semble pas trop concerné. « Nous sommes dans une excellente position. Elizabeth Vargas est une journaliste chevronnée « qui va assurer le suivi et s’assurer que les questions sont répondues pour notre public », me dit Grzech. Le plan du réseau est « d’aborder son dossier complet, sa position sur les problèmes et d’offrir à notre public une chance de poser ses questions ».

Bien sûr, un débat primaire en direct poserait des obstacles similaires. Cependant, pour l’instant, le Comité national démocrate ne traite pas Kennedy (ou Marianne Williamson, un autre candidat démocrate) comme une menace sérieuse. « Le Parti national démocrate a déclaré qu’il soutiendrait la réélection de Biden, et il n’a pas l’intention de parrainer les débats primaires », Le Washington Post rapporté en avril.