Le règne du Sénat de Mitch McConnell se termine par un gémissement

Sénateur Mitch McConnell se tenait au Sénat la semaine dernière lors de son 83e anniversaire pour annoncer qu'il ne chercherait pas de huitième mandat en tant que sénateur supérieur du Kentucky en 2026. « Mon mandat actuel au Sénat sera mon dernier », marmonna-t-il dans son traîneau de gravelerie. La réponse était tiède. À tel point que le sénateur républicain de Caroline du Nord Thom Tillis a dû demander un consentement unanime pour une série d'applaudissements de 30 secondes. Environ 20 sénateurs, six pages et une poignée de personnel du sol se sont lentement montrés pour applaudir, se cassant quelques secondes plus tôt pour passer à d'autres questions.

Ce fut un envoi modéré, symbolisant un sort improbable pour le leader républicain du Sénat le plus influent du dernier demi-siècle, un homme qui a construit le GOP moderne à sa propre image – pour se retrouver abandonné par elle dans la vieillesse. En effet, le parti qu'il a si impitoyablement façonné sur sa carrière sénatoriale de quatre décennies a été détourné par Donald Trump, Un homme qu'il aurait personnellement détester mais dont il a permis une augmentation politique. Maintenant, alors que l'emprise de Trump sur le parti républicain se resserre, McConnell prend son dernier arc en tant que relique d'une ère politique – un de tracé et de relâchement tranquilles – qui n'existe plus.

«« Mitch McConnellism »en tant que philosophie politique est mort», Matt Jones, Un Louisville Sportsscaster qui a envisagé une course au Sénat contre McConnell en 2020, m'a dit.

Certes, la chanson de cygne de McConnell n'a pas été sans morsure: dans un essai de décembre, le sénateur sortant a ouvertement critiqué la rhétorique isolationniste de la droite sur la politique étrangère et a déploré que Trump ait «courtisé Poutine» et «traité les alliés (OTAN) et les engagements d'alliance de façon irrégulière et parfois avec l'hostilité». Plus récemment, il était l'un des trois républicains du Sénat à voter contre la confirmation du secrétaire à la Défense Pete Hegseth—Une bouger ce sénateur Jack rose m'a dit qu'il avait personnellement trouvé «courageux». McConnell a également été le seul sénateur à voter contre le directeur du renseignement national confirmant Tulsi Gabbard et secrétaire à la santé et aux services humains Robert F. Kennedy Jr.

Inutile de dire que c'était un spectacle étrange de voir McConnell, une fois que la Landestar idéologique du Sénat, devenir le seul séjour d'une conférence de sa propre fabrication. Pourtant, «il aime le Sénat», sénateur John Kennedy, Un républicain de la Louisiane m'a dit mardi lors d'une interview au couloir: « Et il est très préoccupé par le fait que nous gardons le Sénat comme nos fondateurs voulaient que ce soit. »

Aux délice présumé de Trump, McConnell a fait Rejoignez le goop pour voter pour confirmer Kash Patel pour un mandat de 10 ans en tant que directeur du FBI. « J'espère et je m'attends à ce qu'il se déplace rapidement pour réinitialiser le bureau avec une plus grande transparence, responsabilité et coopération avec le Congrès », a déclaré le sénateur dans un communiqué après le vote.

Mercredi, j'ai demandé à McConnell d'élaborer davantage sur ce poste. « Je pense que je vais continuer mon habitude de ne pas faire de presse entre le Capitole et ici », a-t-il ri. «Bon essai!»

Je m'attendais à autant; McConnell évite les interviews de Hallewway avec la Capitol Press, marchant vivement à travers nos questions, n'offrant rien qui peut être utilisé dans une nouvelle. «Il avait l'habitude d'avoir une audience sélective», a déclaré le sénateur John Hoeven, Un républicain du Dakota du Nord a déclaré à propos de McConnell. «Maintenant, son audition n'est pas si bonne parce qu'il est vieux. Mais ça allait bien, c'était juste sélectif…. Vous les gars, en tant que journalistes, avez peut-être remarqué cela.

Pendant des décennies, McConnell a été l'architecte incontesté du pouvoir républicain à Washington. Il a transformé l'obstructionnisme en une forme d'art, bloquant les priorités démocratiques avec l'efficacité du froid. En 2016, il a refusé d'accorder une audience au président Barack Obamanominé à la Cour suprême, Merrick Garland, Distant que le siège du défunt juge Antonin Scalia devrait être rempli par le prochain président parce que c'était une année électorale. Quatre ans plus tard, McConnell a fait le contraire exact, percutant Amy Coney BarrettConfirmation de quelques semaines seulement avant les élections de 2020. C'était une manœuvre de duplicite avec des conséquences majeures, lui assurant une majorité conservatrice 6-3 à la Haute Cour, dont le maquillage aurait probablement été l'inverse si McConnell avait respecté le précédent du Sénat.

Mais le schéma était également le pic de McConnell, dont l'influence n'a jamais été une question de discours ardents ou de grandeur idéologique. Il employait plutôt une ruse privée et une économie de mots, rarement à moins qu'elle ne serve ses fins politiques. «Pour Mitch McConnell, la communication signifie donner des choses. S'il dit aux gens ce qu'il fait, ils peuvent être en mesure de l'utiliser contre lui », a déclaré New York Times journaliste Carl Hulse au début du premier mandat de Trump en 2016.

McConnell lui-même a reconnu cette stratégie. «J'espérais qu'un journaliste me poserait une question sur quoi que ce soit», a-t-il plaisanté à Hulse, se souvenant de ses premiers jours au Sénat. «Maintenant, je passe la majeure partie de mon temps à vous sourire doucement et à marcher.»

Cette discipline lui a bien servi pendant un certain temps pendant l'ère Trump. Mais la pertinence de McConnell était clairement s'estompée par les élections de 2020, dont les conséquences violentes lui ont offert l'une des rares occasions de débarrasser le parti de Trump définitivement. En fin de compte, le chef de la majorité du Sénat de l'époque a voté contre la condamnation de Trump d'avoir incité une insurrection. Pendant ce temps, son refus de s'engager dans l'indignation performative qui définit la politique de l'ère Trump est devenu une responsabilité dans un parti de plus en plus motivé par les cultes de la personnalité et la politique de grief. Trump l'a finalement surnommé «Old Crow», un surnom que McConnell a embrassé avec ironie et qui a perplexe ses collègues. «C'était juste après qu'il s'appelle« Old Crow »et je pense que je suis devenu comme un vieux Bourbon Crow en cadeau de Mitch», a déclaré le sénateur républicain Lisa Murkowski raconté à moi. Pourtant, l'insulte a souligné l'emprise croissante du président sur le GOP alors que le parti glissait lentement à travers les doigts du sénateur.

Le corps de McConnell l'a échoué récemment – il a subi plusieurs chutes, nécessitant parfois un fauteuil roulant. En août dernier, il a gelé sur le podium lors de la conférence de presse hebdomadaire du GOP, invitant John Barrasso pour aider sa sortie. Après avoir réapparu pour des questions, j'ai demandé au sénateur pâle de Ghostly s'il avait en tête un remplacement. McConnell a ri à haute voix, a refusé de prendre plus de questions et est reparti avec le sien alors apparente John Thune, maintenant le nouveau leader majoritaire.

Mais plus que sa santé, c'est la position politique de McConnell qui s'est détériorée au-delà de la réparation. Il appartient désormais à Trump, dont les loyalistes ont repris la conférence du Sénat républicain et qui se réjouit à humilier le sénateur chaque fois que possible. Autrefois l'homme le plus redouté de Washington, McConnell est devenu une réflexion après coup, incapable d'empêcher les candidats alignés par Trump de gagner des primaires et de remodeler le GOP à l'image de leur chef.

Lorsque McConnell prendra sa sortie officielle, un vide de puissance émergera. Procureur général du Kentucky Daniel Cameron, Un protégé de McConnell devenu loyaliste de Trump, envisage déjà son siège. Que reste-t-il pour McConnell en attendant? Une tournée d'adieu lente, une autre ardoise potentielle de contre-contraire – mais sans conséquence – votes, peut-être quelques bouchées de plus et une retraite tranquille dans la non-pertinence. McConnell, la tortue qui les a tous survécues, rampe enfin.