Le jour où la princesse Elizabeth est devenue reine Elizabeth : comment s’est déroulée « l’opération Hyde Park Corner »
Le 6 février 1952, le prince Philip annonça à son épouse, que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de reine Elizabeth, que son père, le roi George VI, était décédé. Bien que le roi ait souffert d’une maladie prolongée, ce moment a été un choc profond pour la princesse de 25 ans, qui a dû pleurer son cher « Papa » tout en réalisant qu’elle était désormais reine.
Pour compliquer les choses, le couple royal se trouvait à ce moment-là au Kenya. À peine une semaine plus tôt, le roi George VI avait fait ses adieux à sa fille et à son gendre pour ce qui devait être une tournée de six mois dans le Commonwealth. Le roi lui-même devait entreprendre le voyage international mais a dû se retirer en raison de problèmes de santé ; il souffrait d’un cancer du poumon.
La première étape de la tournée était le Kenya. Après trois jours à Nairobi, le couple s’est rendu au Sagana Lodge, une propriété située au pied du mont Kenya qui leur a été offerte en cadeau de mariage. Après le déjeuner du 5 février, Philip et Elizabeth se sont aventurés sur 20 miles jusqu’à Treetops, un lodge d’observation de gibier surplombant un point d’eau pour éléphants, où ils prévoyaient de passer la nuit avant de poursuivre leurs tâches de visite.
C’est alors que le couple était là, s’imprégnant de la majesté de la faune africaine, que le roi George VI a rendu son dernier souffle à Sandringham House, dans le Norfolk. L’opération « Hyde Park Corner » s’est déclenchée et le Premier ministre Winston Churchill en a été immédiatement informé. Cependant, il a fallu des heures pour que la nouvelle parvienne à la princesse, qui ne l’a découvert qu’après son retour à Sagana.
L’histoire raconte qu’au moment de la mort de son père, la princesse Elizabeth était dans la cabane dans les arbres en train de photographier les animaux. Entre-temps, un télégramme codé informant le personnel de Sa Majesté du décès de son père a été envoyé au Government House à Nairobi. Cependant, le télégramme n’a pas pu être décodé car il y avait un problème pour trouver les clés du coffre-fort où était conservé le livre de codes.
Ce n’est que grâce à un journaliste que la nouvelle parvint enfin à la maison royale itinérante. Vers midi, le rédacteur en chef du Norme d’Afrique de l’Est a téléphoné au secrétaire de la princesse, Martin Charteris, à l’hôtel Outspan, qui sert de base pour visiter Treetops, pour lui demander si les informations faisant état de la mort du roi George VI étaient vraies. Charteris a ensuite téléphoné à Sagana, où la princesse Elizabeth et le prince Philip étaient déjà rentrés. Le duc d’Édimbourg a pris sur lui d’annoncer personnellement la nouvelle à son épouse.
La jeune monarque aurait passé une heure seule avant de prendre ses fonctions avec le stoïcisme sans faille qui allait définir son règne historique. Naturellement, le reste de la tournée a été abandonné et le couple royal est immédiatement rentré du Kenya. La reine, qui a choisi d’utiliser son prénom, Elizabeth, comme nom royal, avait besoin de se faire apporter une tenue noire dans l’avion afin de pouvoir émerger à Londres dans une tenue de deuil appropriée. (En conséquence, les membres de la famille royale devraient désormais voyager en tenue de deuil en cas de mort subite).
Le duc d’Édimbourg et la nouvelle reine Elizabeth II ont été accueillis à la sortie de l’avion par Churchill et d’autres responsables à l’aéroport avant d’être emmenés à Clarence House, où le drapeau Royal Standard a flotté pour la première fois de son règne.
Le 8 février, la reine a prêté divers serments et déclarations en tant que nouveau monarque au palais Saint-James. Son couronnement officiel eut lieu l’année suivante, le 2 juin 1953, à l’abbaye de Westminster. Parmi les personnes présentes se trouvaient ses enfants, le prince Charles (aujourd’hui le roi Charles III) et la princesse Anne. Il était alors impossible de savoir qu’il faudrait 70 ans avant que la nation ne soit témoin d’un prochain couronnement.
Le règne de la reine Elizabeth II est devenu l’un des plus illustres de l’histoire. Elle a dépassé le record établi par son arrière-arrière-grand-mère, la reine Victoria, en 2015, devenant ainsi le monarque britannique ayant régné le plus longtemps de l’histoire. Avant sa mort en 2022, elle est devenue la première royale britannique à célébrer un jubilé de platine.
Publié initialement dans Tatler
