La perte de Kamala Harris n'est pas simple. Le rôle de Joe Biden dans tout ça

Joe Biden était provocant. « Je me présente à nouveau », a-t-il déclaré à ses partisans en juillet, « et je vais gagner à nouveau ». Il était alors très en retard dans les sondages, sa campagne s'effondrant après un débat alarmant qui montrait clairement son inaptitude à un second mandat. Mais il tiendrait le coup pendant des semaines, donnant au vice-président Kamala Harris 107 jours pour construire une campagne contre Donald Trump… et lui a imposé, ainsi qu’au Parti démocrate, un énorme problème de crédibilité lorsqu’il l’a fait.

Les gens autour de lui, ainsi que certains élus démocrates et des voix dans l’écosphère démocrate en ligne, ont insisté sur le fait qu’il n’y avait pas de quoi s’inquiéter : que ses détracteurs paniquaient inutilement. Ignorez la « brigade énurésie nocturne », directeur adjoint de la campagne de Biden Rob Flahertyqui continuerait à occuper le même rôle dans la campagne de Harris, a déclaré dans un e-mail de collecte de fonds avant que son patron ne démissionne.

Il s’avère que les critiques n’étaient pas seulement des « bébés » ; ils étaient droite. Les faiblesses de Biden – y compris, mais sans s’y limiter, son âge – n’étaient pas un simple mirage ou une préoccupation de la classe des experts. Ces sondages effrayants – révélant des difficultés pour les démocrates et suggérant que Trump faisait des incursions dans les blocs démocrates traditionnels – méritaient d’être pris au sérieux, aussi imparfaits soient-ils.

Bien entendu, personne ne perd une élection pour une seule raison. Beaucoup Il faut que quelqu’un comme Donald Trump, un homme particulièrement horrible, se trompe, non seulement pour récupérer un emploi pour lequel il s’est déjà révélé désastreux, mais aussi pour le faire de manière décisive. Le parti doit commettre beaucoup d’erreurs, un sujet qui a déjà suscité de vives critiques parmi les responsables, les élus et les observateurs. Et il doit y avoir un électorat prêt à adopter ou à ignorer le genre de démagogie haineuse mise en avant par Trump. Le Parti démocrate – et tous ceux qui espèrent lutter contre le Trumpisme, et peut-être même un jour le vaincre – devront tenir compte de tout cela.

Mais cela vaut la peine de considérer le rôle distinctif que Biden a joué dans la défaite retentissante de son parti mardi, même s’il n’était pas sur la liste : la façon dont il a incarné les problèmes de l’establishment du parti, et les a même exacerbés. « De la même manière, je pense qu'il existe une adhésion active à Donald Trump que vous ne pouvez pas ignorer », comme l'a déclaré le New York Times' Astead Herndon mets-le le Tous les jours« Je pense qu'il faut également souligner que la stratégie adoptée par les démocrates – la confiance en eux-mêmes qu'ils avaient, dont ils étaient certains – les a mis dans cette situation. »

Biden a passé une grande partie de sa vie à se présenter à la présidence. En 1988, sa candidature prometteuse s’effondre à cause d’un scandale de plagiat. En 2008, sa campagne a été éclipsée par le mouvement générationnel de Barack Obamal'homme qu'il occuperait en tant que vice-président. Mais 2020 semblait être son moment : le pays était sous le choc de quatre années de dysfonctionnement trumpien et d’une pandémie catastrophique ; Biden, un homme d’État âgé dont la vie publique a été marquée par des tragédies personnelles, a promis d’accompagner les Américains dans leur désordre et leur chagrin national vers le calme et la normalité.

Il ferait cela et bien plus encore, en parcourant les législations conséquentes dans un Washington divisé – et, ce faisant, en suscitant l'espoir qu'il pourrait être non seulement le de transition pense qu'il a d'abord fait campagne comme un simple transformationnel un.

Mais sa cote de popularité a chuté après le retrait chaotique des États-Unis d'Afghanistan, ce qui a contribué à faire douter de sa capacité à restaurer la compétence et la stabilité du leadership américain. Et son identité politique en tant que chef honnête et empathique a été compliquée par sa gestion de la guerre israélienne à Gaza, qu'il a critiquée mais qu'il a continué à financer – même si Benjamin Netanyahou défie ouvertement ses avertissements.

Pendant ce temps, son âge commençait à se montrer : sa démarche se raidissait, sa voix s'adoucit et ses apparitions publiques devenaient plus étroitement chorégraphiées. Son orbite maintenait qu'il allait bien ; Attachée de presse de la Maison Blanche Karine Jean Pierrede 31 ans son cadet, affirmait que même elle ne pouvait pas « le suivre ». Mais son débat avec Trump en juin a clairement montré que les yeux des Américains ne les trompaient pas : il a perdu le fil de ses pensées, a eu du mal à s'exprimer lorsqu'il l'a trouvé et a été incapable de réfuter les mensonges évidents colportés par son adversaire.

Ce fut un fiasco. Mais ses collaborateurs ont serré les rangs autour de lui, insistant sur le fait que tout allait bien et que le président avait simplement eu un mauvais débat. « Je m'inquiète des capacités cognitives de la classe professionnelle des invertébrés paniqués », a déclaré le secrétaire de presse adjoint de la Maison Blanche. Andrew Bates dit à mon collègue Molly Jong-Fast à l'époque. Biden, pour sa part, semblait incapable de séparer ses propres ambitions des intérêts du pays. Il a présenté les appels à se retirer comme une nouvelle occasion de prouver à ses sceptiques qu’ils avaient tort : « Quand vous êtes renversé », a-t-il dit, « vous vous relevez ! » Et si ça ne marchait pas ? « Tant que j'ai tout donné et que j'ai fait le (aussi bon travail) que je sais pouvoir faire, c'est de ça qu'il s'agit », a-t-il déclaré. Georges Stéphanopoulos en juillet.

Ce défi, comme je l’ai soutenu à l’époque, a fait le jeu de Trump, alimentant le cynisme et la désillusion que l’ancien président a exploités tout au long de sa carrière politique. Les démocrates se sont présentés avec succès en 2018, 2020 et 2022, en partie en partant du principe correct que les républicains se rassemblaient derrière un homme dont ils savaient qu’il n’avait pas le caractère, le tempérament ou l’acuité pour être président ; à présent, cet argument était miné par leur propre soutien à un homme qui semblait au public trop vieux pour servir.

C’est au crédit des démocrates – et de Biden – qu’ils l’ont finalement amené à passer le flambeau, à faire passer le bien du pays avant celui du chef du parti. En chiffres, cela a amélioré les perspectives électorales des démocrates – semblant même faire de Harris le favori dans la folle course de 2024.

Avec le recul, cependant, il me semble que le parti – par-dessus tout – n’a peut-être pas été en mesure de surmonter complètement ce problème de crédibilité. Harris n'a pas seulement dû répondre de l'impopularité de son patron. Elle était aux prises avec des questions inconfortables, en tant que membre de son entourage, sur la question de l'âge révélée par le débat.

« Vous n’avez jamais rien vu de semblable à ce qui s’est passé lors de la soirée de débat à huis clos avec lui ? Actualités NBC Hallie Jackson » a demandé Harris lors d’une séance le mois dernier.

« C'était un mauvais débat », a répondu Harris. « Les gens ont de mauvais débats. »

Le mauvais débat de Biden n'est peut-être pas le cas le raison pour laquelle Harris a perdu les élections. Mais c’est peut-être celui que les démocrates auraient le plus facilement pu éviter. Ils auraient pu profiter de la période de relative normalité rétablie par Biden pour responsabiliser une nouvelle génération de dirigeants, comme il a suggéré de le faire lors de sa campagne gagnante de 2020. Au lieu de cela, ils attelèrent leur chariot à un octogénaire dont les réalisations l'avaient convaincu que lui seul pourrait exécuter le programme du parti, qui lui seul pourrait vaincre la démagogie antidémocratique de Trump. Les réalisations de Biden en tant que président ont en effet été considérables. Mais comme Ruth Bader Ginsburg – dont la mort en 2020, après avoir refusé de prendre sa retraite pendant la présidence d’Obama, a ouvert la voie à une Cour suprême de droite qui irait à l’encontre de son propre programme – son travail pourrait être anéanti par son propre refus de lâcher prise.

S'exprimant depuis le Rose Garden jeudi, dans ses premières remarques publiques sur la réélection de Trump, Biden a exhorté ses partisans « blessés » à ne pas « oublier tout ce que nous avons accompli » au cours des quatre dernières années. « Nous avons changé l'Amérique pour le mieux », a-t-il déclaré.

C’est peut-être vrai, mais dans quelle mesure ce changement perdurera-t-il après son départ de ses fonctions en janvier ? En fin de compte, la présidence de Biden ne sera ni transitionnelle ni transformatrice, mais un bref répit – et son héritage pourrait être celui d'un homme qui a cherché à éteindre les flammes du Trumpisme, mais qui n'a réussi qu'à les apaiser avant qu'elles ne reviennent plus fortes. .