Jelani Cobb sur le choc des autocollants de la J-School, les guerres de l’éducation et l’énigme de la couverture médiatique de Trump

Quand Jelani Cobb a été nommé doyen de la Columbia Journalism School, il est devenu la 14e personne et le premier Afro-Américain à diriger l’institution fondée par Joseph Pulitzer en 1912. Il est également devenu le troisième consécutif New yorkais rédacteur en chef pour assumer le titre prestigieux, après Steve Coll et Nicolas Lemann. Le pedigree devient un peu plus précis à partir de là : Cobb, Coll et Lemann partagent un éditeur dans Virginie Cannon, un maestro du magazine depuis 31 ans qui a suivi Tina Brun depuis Salon de la vanité en 1992 et est marié à un camarade New yorkais dignitaire Hendrick Hertzberg. « Je lui ai dit lorsque j’ai été nommé », explique Cobb, « si vous vouliez créer un cabinet de conseil vraiment louche en disant aux gens : ‘Je peux faire de vous un doyen d’une école de journalisme’, vous avez probablement des antécédents pour le soutenir. »

Cobb a récemment marqué sa première année à ce poste, pour laquelle il a été sélectionné en mai 2022 par Lee Bollinger, Président de longue date de l’Université de Columbia jusqu’au printemps dernier. Le 16 août, qui était le premier jour de cours pour l’année scolaire 2023-2024, je me suis rendu à Morningside Heights pour passer une heure à discuter dans le bureau de Cobb au Pulitzer Hall. Vêtu d’un costume beige élégant parfaitement ajusté à sa silhouette baissière, il ressemblait à quelqu’un qui a désormais besoin d’un chef de cabinet et d’un assistant exécutif pour l’aider à gérer son emploi du temps chargé. Le jour de notre rencontre, son calendrier comprenait les réunions habituelles, un panel Zoom, une orientation pour 260 étudiants entrants et un programme de David Isay de StoryCorps, l’organisation à but non lucratif qui facilite les enregistrements d’archives entre proches. (Cobb a participé avec sa mère, Mary Cobb, avant sa mort en 2011.)

« La métaphore qui se rapproche le plus pour moi de décrire ce qu’est le fait d’être doyen est que c’est comme être un chef d’orchestre », m’a dit Cobb. « Toutes ces choses se produisent, et vous voulez littéralement qu’elles se produisent de concert pour créer une sorte d’harmonie. »

L’orchestre de Cobb comprend l’élaboration des programmes, le recrutement des professeurs, les révisions de titularisation, la recherche, la budgétisation et, bien sûr, la formation des journalistes. Mais il se concentre sur l’un des mouvements les plus ambitieux de la symphonie de la J-School : la réforme des frais de scolarité.

L’objectif est d’atténuer le coup porté à quiconque clique sur « Coût de fréquentation » sur le site Web de la Columbia Journalism School, pour ensuite sentir sa tension artérielle monter en flèche lorsqu’il voit un signe dollar à côté du nombre 126 691. C’est l’onglet du programme de maîtrise en sciences à temps plein de neuf mois et demi de cette année, comprenant les frais de scolarité (75 348 $), les frais (9 521 $) et les frais de subsistance (41 822 $). J’ai dit à Cobb que lorsque je suis entré dans le programme MS en 2007, le coût total était d’environ 67 000 $, que j’ai contracté sous forme de prêts. J’ai émergé de l’autre côté en travaillant chez L’Observateur de New York– un travail très convoité, certes, mais qui rapporte la modeste somme de 28 000 $. Les salaires de départ ont augmenté depuis, mais pas autant que le coût du programme, sans parler du coût de la vie dans une ville où vous avez le plus de chances de trouver un emploi de journaliste décent. L’inflation, comme on peut s’y attendre, a relancé le vieux débat sur la question de savoir si une formation en journalisme de niveau supérieur en vaut la peine.

« Quiconque travaille dans les médias sait qu’il est difficile de rester dans ce domaine », déclare Cobb. « C’est un moment où nous devons intervenir, faire ce que nous pouvons pour permettre aux gens d’accéder à une formation en journalisme de haut niveau et d’avoir également les moyens de se permettre une carrière de journaliste. » L’aide financière et les bourses d’études existantes en Colombie ne suffisent apparemment pas. « Nous collectons des fonds. Nous doublons et triplons le nombre de bourses. Notre objectif principal est de changer fondamentalement la relation des gens aux frais de scolarité.

La première initiative majeure de Cobb est un plan de remboursement du prêt. Dévoilé en mai et officiellement ouvert aux candidats le 1er août, le programme pilote remboursera les anciens élèves qui continueront à travailler dans des salles de rédaction à but non lucratif jusqu’à 50 000 $ sur cinq ans. « Cela permet à leurs salaires d’aller plus loin, donc cela aide à la fois l’industrie et les individus qui y travaillent. »

Cobb a déclaré qu’il était trop tôt pour parler d’autres idées qu’il explore. Mais son objectif ultime, m’a-t-il dit, est de couvrir l’intégralité des frais de scolarité des étudiants à faible revenu tout en élargissant les options de remboursement pour ceux qui sont mieux placés pour contracter des emprunts. « Il existe une corrélation entre les aspects socioéconomiques et l’origine ethnique et raciale. On voit donc que les chiffres en termes de diversité dans le domaine reflètent cette même dynamique. Si nous parvenons à réduire les coûts à tous les niveaux, nous ouvrirons les portes au journalisme à davantage de personnes issues d’horizons plus variés, et nous pourrons alors servir de canal pour aider à diversifier le domaine. qui s’intéressent au journalisme ne se sentent pas réticents à l’idée de poursuivre une carrière dans le journalisme ou qu’ils font quelque chose… »

Irresponsable?

« Ouais. Ou au pire, les gens diront : c’est naïf. Ce métier existe depuis toujours car il répond à un besoin social vital. Nous essayons donc d’aider les gens à prendre la décision de poursuivre réellement leur carrière.

De Bing Guan/Bloomberg via Getty Images.

La carrière de journaliste de Cobb a commencé à Papier de la ville de Washington, une figure de proue de l’âge d’or des hebdomadaires alternatifs qui a mis fin à son édition imprimée l’année dernière. Le plus jeune enfant de parents de la classe ouvrière ayant quitté le sud pour s’installer dans le Queens, il avait passé sept ans à poursuivre des études de licence à l’Université Howard, prenant congé lorsqu’il ne pouvait pas payer les frais de scolarité. Après avoir terminé ses études et travaillé en indépendant ici et là, Cobb est arrivé à Papier de la ville en 1996, un disciple passionné qui fait ses armes sous la tutelle du légendaire David Carr, qui vient de commencer sa rédaction. «Il essayait de diversifier le journal», se souvient Cobb. « Il avait ce programme de stages, et dans la première promotion de stagiaires de Carr, il m’a eu, moi et Ta Nehisi Coates. David, et c’est tout à son honneur, ne s’en est jamais vanté. (Coates est un rédacteur collaborateur de Salon de la vanité.) « J’ai dit ceci lors de son décès » en 2015, « que lorsque je travaille sur une histoire et que j’ai besoin de revérifier un fait, c’est sa voix dans ma tête : ‘Tu sais ?’ Ou est-ce que tu pense Vous savez?' »

À partir de là, Cobb s’est lancé dans une double voie de journalisme et d’université. Il a obtenu un doctorat en histoire américaine à Rutgers (où nous nous sommes croisés, même si j’étais étudiant en premier cycle), puis est devenu professeur agrégé à l’Université du Connecticut et directeur de l’Institut d’études afro-américaines de l’école. En chemin, il a écrit des livres sur Barack Obama et du hip-hop tout en collectant des signatures partout, de Essence et Ambiance à La Nouvelle République et Le Washington Post. Le new yorker (un des Salon de la vanité publications sœurs de Condé Nast) a fait de Cobb un rédacteur en 2015, et l’année suivante, il a commencé à enseigner à l’école de journalisme, préparant le terrain pour son élévation au rang de doyen au printemps dernier. « C’est énorme! » Ancre MSNBC Joie Reid s’est exclamé dans une courte vidéo publiée par Columbia pour annoncer la nomination de Cobb. (Cobb est un contributeur de MSNBC.) « C’est vraiment un gros problème. »

Plus récemment, la nomination d’un autre directeur d’école de journalisme noir a fait l’actualité pour différentes raisons. En juillet, le Texas Tribune a rapporté que Texas A&M avait bâclé le recrutement du célèbre professeur de journalisme et New York Times ancienne élève Kathleen O. McElroy, qui avait été recruté pour relancer le programme de journalisme de l’école. Les problèmes ont commencé, a déclaré McElroy au Tribune, lorsqu’un « groupe vocal d’électeurs du système Texas A&M a exprimé son inquiétude quant à son expérience au sein du groupe ». Fois et avec son travail sur la race et la diversité dans les rédactions. Texas A&M est revenu sur certains aspects de l’offre d’emploi, y compris la titularisation, et McElroy a choisi de conserver son poste permanent à l’Université du Texas à Austin.

«Je n’ai pas été surpris», déclare Cobb. « Elle n’était pas là pour enseigner quoi que ce soit qui puisse être décrit, même au sens large, comme une théorie critique de la race. Elle était là pour diriger un programme de journalisme et enseigner aux gens les éléments techniques et éthiques du travail dans les médias. Cela ressemble donc presque à un McCarthy, où une allégation, une insinuation et une insinuation peuvent prendre le poids de la réalité et avoir un impact réel sur la capacité des gens à travailler dans leur domaine.

Nous avons parlé des convulsions de l’éducation américaine, depuis la fin des admissions universitaires basées sur la discrimination positive jusqu’à la prise de contrôle du New College en Floride et l’imbroglio des cours AP jusqu’aux interdictions de livres et aux guerres entre conseils scolaires qui font actuellement rage à travers le pays. « Je ne suis pas actif en tant qu’historien à ce stade, mais les gens que je connais et qui sont encore très actifs dans ce monde pensent que ce qui se passe est alarmant, même si cela s’est déjà produit. Le fait que nous ayons déjà traversé ce genre de crises civiques ne signifie pas que nous devrions avoir une attitude blasée à l’idée d’y faire face maintenant, car alors que nous voyons des choses qui ont de longues traditions ou des liens profonds dans l’histoire, se reproduisent, nous voyons aussi des choses nouvelles, qui ne se sont jamais produites auparavant. Quiconque a regardé, vous savez, ce qui s’est passé le 6 janvier 2021, s’inquiéterait du fait qu’on ne peut pas supposer que nous avons, comme, un élan moral dans ce pays en ce moment.

C’est une transition aussi intéressante que n’importe quelle autre dans ma question sur la réflexion de Cobb sur 2024 et le candidat présumé quadruplement inculpé du Parti républicain. « La véritable préoccupation est de savoir ce que les médias ont appris ou non sur sa couverture », explique Cobb. « Comme par exemple la mairie de CNN. Il était facile de critiquer cela et de dire que c’était un désastre. Mais je pense que la plus grande question était la suivante : quels protocoles avons-nous adoptés pour couvrir une figure autoritaire ? L’exemple que je donne à maintes reprises est la façon dont Joe McCarthy a vraiment tourmenté la presse, car même s’il les détestait, il savait aussi qu’ils étaient dépendants de lui en tant que vendeur de journaux. Si vous mettiez une citation de lui au-dessus du A1 au-dessus de la ligne de flottaison, vous alliez déplacer les papiers. Il y avait donc une sorte de relation méprisante mais symbiotique entre McCarthy et la presse, jusqu’à ce que finalement, les gens commencent à reconnaître le niveau de menace qu’il représentait, et on commençait à voir des gens faire des choses comme le vérifier dans un titre. McCarthy porte une accusation. Parenthèses : Aucune indication que c’est vrai, et ainsi de suite. Je pense que nous n’avons pas entièrement atteint ce seuil avec notre couverture de Trump.»

Il y a certains sujets que Cobb veut s’assurer que tous ses étudiants sont équipés pour aborder en tant que journalistes. L’un d’entre eux est le changement climatique, qui, selon lui, recoupera de plus en plus d’autres domaines couverts, qu’il s’agisse de la politique, de l’immigration, ou de l’économie, etc. Un autre, qui reflète les propres intérêts pédagogiques de Cobb, est l’histoire. Dans la lignée de sa comparaison Trump-McCarthy, Cobb estime que les journalistes devraient être capables de relier ce qui se passe dans le monde aujourd’hui aux événements et phénomènes du passé. C’est pourquoi il développe un cours intitulé « L’histoire américaine pour le reportage » qu’il espère pouvoir introduire au printemps. « Nous devons être capables de comprendre le contexte du moment où nous présentons notre rapport », dit-il.

Lorsque mon heure avec Cobb était terminée, son assistante a passé la tête pour que le patron respecte le calendrier de son prochain engagement. Il a demandé cinq minutes supplémentaires pour que nous puissions conclure. En bas, la promotion de 2024 entamait ses neuf mois rigoureux de formation coûteuse, un investissement important pour faire progresser sa carrière dans un domaine qui vient de traverser une nouvelle vague de contraction et de pertes d’emplois. Que pense le doyen de la plus grande école de journalisme au monde du secteur dans lequel il envoie ces étudiants ?

« Nous avons reçu un invité à l’école de journalisme qui a dit qu’il en était venu à considérer le journalisme comme un restaurateur », a répondu Cobb. « Il y a toutes sortes d’inconvénients à ouvrir un restaurant, mais les gens ouvrent des restaurants, réussissent et trouvent des moyens pour que les restaurants continuent d’exister. Les restaurants sont facultatifs ; le journalisme est obligatoire. Et j’ai donc confiance que nous trouverons des moyens de continuer.