Elle a été licenciée pour avoir republié les critiques de Charlie Kirk. Des mois plus tard, elle souffre toujours

Lauren Stokes n’est pas originaire d’Oxford, dans le Mississippi, mais il y a vingt ans, elle y a élu domicile. Elle a été transférée à l’Université du Mississippi en 2004, a travaillé dans de petites entreprises voisines et a finalement décidé de rester définitivement. En 2024, Stokes a accepté un emploi au bureau de développement de l’université, quelques années après qu’elle et son mari, John Martin Stokes, aient ouvert Tarasque Cucina, un restaurant artisanal juste à côté du campus. Niché dans une vieille maison dotée d’une cuisine ouverte, le restaurant est l’un des favoris des collègues universitaires.

L’atmosphère d’une petite ville a toujours fait partie de ce qu’elle a aimé vivre à Oxford, mais au cours des derniers mois, face à un restaurant à moitié vide, elle en a vu les inconvénients. En septembre 2025, elle a republié un commentaire qualifiant Charlie Kirk de suprémaciste blanc, dans les heures qui ont suivi que le fondateur de Turning Point USA ait été mortellement abattu alors qu’il parlait à l’Université d’Utah Valley. Le lendemain, le chancelier de l’université l’a licenciée dans une déclaration publique, condamnant le contenu du message. La photo de Stokes a circulé avec une capture d’écran de son message initial, ce qui a fait d’elle une cible de colère en personne.

Quelques jours après le meurtre de Kirk, des messages d’indignation ont rempli la boîte vocale de son bureau et le restaurant a été confronté à un barrage d’appels menaçants et de harcèlement en ligne. Très vite, sa propre vie a semblé en danger : Stokes dit qu’elle a reçu des menaces de mort et des alertes à la bombe dans les jours qui ont suivi. Les Stokes ont fermé le restaurant et ont quitté la ville pendant quelques semaines pour se concentrer sur leur propre sécurité.

Lorsque Stokes et son mari pensaient que le pire de la colère était passé, ils sont allés faire les courses. «Quelqu’un a colporté un loogie à mes pieds», dit-elle en riant sombrement. C’était un gars plus âgé, pas le genre de personne à laquelle on pourrait s’attendre à être un fan de Kirk. « Puis je me suis dit : D’accord, non, ça continue. »

Aujourd’hui, Tarasque est de nouveau ouvert, mais les activités du restaurant ont été réduites de moitié, dit Stokes, et cela affecte les moyens de subsistance de ses 30 employés.

Six mois plus tard, la ferveur initiale qui a motivé les licenciements massifs semble lointaine. Le tabou de se moquer ou de critiquer Kirk tomba rapidement ; les gens utilisent désormais l’IA pour « Kirkifier » des vidéos incongrues mettant en vedette des personnages allant de Taylor Swift à Kim Jong Il. S’exprimant début février, Stokes s’est dite déçue que son personnage fasse toujours l’objet de débats alors même que d’autres personnes ont quitté le groupe. « Nous n’avons jamais changé notre façon de réagir envers qui que ce soit, mais la ville et l’État tout entier ont changé leur façon de réagir envers nous », dit-elle. « Peut-être que c’était contre moi en particulier, mais peut-être que quelqu’un devait être le bouc émissaire et que mon nom a été simplement tiré du chapeau. Qui peut le dire ? »

Lorsque le chancelier de l’Université du Mississippi, Glenn Boyce, a licencié Stokes, il a fait référence à la perturbation des opérations provoquée par le poste. Le 21 octobre, Stokes a intenté une action en vertu du premier amendement contre Boyce devant un tribunal fédéral. Son avocat, Alysson Mills, affirme que la décision de licencier Stokes était un exemple de discrimination de point de vue, notant que Boyce a été photographié tenant une pancarte « Je suis Charlie Kirk » dans le public lorsque le vice-président JD Vance et Erika Kirk se sont rendus à l’école pour terminer la dernière tournée de Kirk.