Dizzy Gillespie, candidat à la présidence ! Retour sur la campagne quichottesque du géant du jazz en 1964

Un quiz sur les élections de 2024. Qui a été le candidat présidentiel tiers le plus célèbre – et le plus divertissant – de l’histoire des États-Unis ? La réponse n’est pas le comédien Pat Paulsen (qui s’est présenté à plusieurs reprises à partir de 1968). Pas Ross Perot (en 1992 et 1996). Ralph Nader, Jill Stein, Kanye West, ou même l'exaspérant, déroutant Robert F. Kennedy Jr.

La réponse est John Birks « Dizzy » Gillespie, le légendaire trompettiste de jazz, compositeur et innovateur, qui s’est présenté comme candidat indépendant en 1964 contre le démocrate sortant Lyndon B. Johnson et le candidat républicain d’extrême droite Barry Goldwater.

Au cours de sa carrière de plus de 50 ans, Gillespie a été célébré non seulement comme un grand musicien de jazz – un véritable géant du genre – mais aussi, comme Louis Armstrong et Fats Waller avant lui, comme un artiste hors pair. En fait, en tant que pianiste de jazz contemporain Bill Charlap « Dizzy était tellement drôle sur scène qu'il occultait souvent à quel point il était un musicien brillant et incroyable », observe le colosse du saxophone de 93 ans. Sonny Rollins, qui a souvent travaillé avec Dizzy, est d’accord, me disant que le public considérait Gillespie comme Armstrong, « comme un artiste, presque un comédien, ainsi qu’un musicien ».

Dans ses mémoires, Être ou ne pas… danser, Gillespie affirme que sa campagne présidentielle « a commencé en grande partie à la suite de la Marche de Washington pour l’emploi et la liberté en 1963 et du Festival de jazz de Newport ». Cependant, il faisait activement campagne – avec des badges et des banderoles, rien de moins – au moins dès février de cette année-là dans la boîte de nuit Blackhawk à San Francisco, bien avant que la marche historique de Martin Luther King Jr. en août 1963 ne soit même conçue. « Ce n’était pas seulement un coup de publicité », écrira-t-il plus tard dans ses mémoires. « J’ai fait des discours de campagne et mobilisé des gens. Je voulais voir combien de voix je pouvais obtenir, vraiment, et voir combien de personnes pensaient que je ferais un bon président. »

La politique de Gillespie a également fait son apparition sur les kiosques à musique. Pendant une grande partie de l'année 1963, ses sets étaient une combinaison de ses performances habituelles de jazz moderne, y compris des standards originaux tels que « A Night in Tunisia » et « Con Alma », entrecoupés de discours de campagne à moitié sérieux. En septembre, la campagne, alors officiellement dirigée par Jean Gleason, épouse de Ralph J. Gleason, le critique de jazz qui devint plus tard l'un des rédacteurs fondateurs de Pierre roulante— battait son plein. Ce mois-là, lorsque Gillespie joua au sixième Monterey Jazz Festival annuel, Le rythme est bas Il a été rapporté que non seulement des produits dérivés « Dizzy for President » étaient distribués et vendus tout au long du festival, mais que Gillespie et Gleason avaient déjà rassemblé plus de 1 000 signatures sur une pétition visant à l'inscrire officiellement sur le bulletin de vote en Californie.

Le bassiste légendaire Ron Carter, Aujourd'hui âgé de 87 ans, il faisait partie du grand quintet de Miles Davis de l'époque et a également joué à Monterey cette année-là. Il dit de la campagne de Gillespie : « Nous l'avons tous traitée comme une farce. En tant qu'individus, on nous demandait souvent de jouer pour faire connaître les candidats à la présidence. La « candidature » de Dizzy avait pour but de faire savoir aux gens que nous ne faisions pas que jouer de la musique : nous avions un œil sur qui serait le prochain président. »

Quelques semaines plus tard, le candidat fut invité à prendre la parole à l'Université du Pacifique à Stockton, en Californie, répondant principalement aux questions du public qui avaient été rédigées à l'avance et qui furent ensuite lues par Gleason. Gillespie parla avec autorité sur des sujets tels que la question de savoir si les musiciens nés à l'étranger pouvaient rivaliser avec leurs homologues américains (il répondit par l'affirmative, de manière détournée) et l'effet de l'alcool et des narcotiques sur le jeu d'un musicien (il s'y opposa catégoriquement). Lorsqu'on lui demanda si le jazz perdrait son côté ludique une fois transformé en une sorte de musique de protestation, selon Battement de cœur, Il avait une réponse convaincante et pointue : « Le jazz est censé couvrir toute la gamme des expériences humaines : la colère, le rire, le plaisir et la tristesse. »

À l’époque, la John Birch Society, une organisation ultra-conservatrice, était en plein essor. La candidature de Gillespie était, à sa manière, une tentative de contrer à la fois l’establishment politique et la montée des forces de division dans la vie américaine. En effet, au lieu de dénoncer l’extrême droite, Gillespie, toujours ouvert, a admis être ouvert à l’idée d’inclure un « John Bircher » dans son cabinet. « Vous voyez, a-t-il déclaré, nous aurions besoin d’une opposition. » À un autre moment de la campagne, ses partisans ont commencé à s’appeler « la John Birch Society », à la fois comme contrepoids au conservatisme et comme référence codée à son propre prénom.

Gillespie en spectacle en 1955.

Après l’assassinat de John F. Kennedy le 22 novembre, la campagne de Gillespie s’est tue pendant un certain temps, sentant apparemment que ce n’était pas le bon moment pour se lancer dans une campagne présidentielle. Malgré tout, il était de retour sur la piste à l’approche de l’élection de 1964. En septembre de cette même année, il a une fois de plus transformé son concert à Monterey en un simulacre de meeting politique. Au plus fort de la campagne, Gillespie a fait appel au parolier et chanteur de jazz Jon Hendricks pour l’aider à réutiliser son classique « Salt Peanuts » en chanson de campagne, à l’instar de Frank Sinatra l’avait fait pour John F. Kennedy en 1960 avec « High Hopes ». Les nouvelles paroles étaient les suivantes :

Votre politique devrait être quelque chose de plus cool.
Votez pour Dizzy ! Votez pour Dizzy !
Alors, trouvez-vous un bon président qui soit prêt à faire preuve de souplesse.
Votez pour Dizzy ! Votez pour Dizzy !

Dans un geste typiquement comique de Gillespie, il commença même à suggérer des noms pour les nominations à son cabinet, même si les noms proposés variaient légèrement au fil des interviews. S'il était élu président, il promettait de nommer un batteur au poste de secrétaire à la Défense : Max Roach. Son secrétaire d'État ? Duke Ellington. Pour le poste de secrétaire au Travail : la chanteuse Peggy Lee. Le directeur de la CIA : Miles Davis, qui était sûrement un expert en secret. D'autres nominations étaient plus humoristiques : un comédien Phyllis Diller comme colistier — et plus grave — Malcolm X comme procureur général. (Malcolm X lui-même sera assassiné seulement un mois après l'investiture de 1965.)

Parmi les autres promesses de campagne de Gillespie figurait l’engagement d’allouer des fonds publics à des organisations de défense des droits civiques telles que le CORE (Congress of Racial Equality) et la Southern Christian Leadership Conference du Dr King. Selon Rollins : « C’était une blague typique de sa part. C’était quelque chose de positif pour Dizzy dans son esprit. Une blague, mais pas une blague. Dizzy était conscient de toute la dynamique. »

La campagne s'est essentiellement terminée avec la réélection écrasante de Lyndon B. Johnson le 3 novembre 1964. Et la couverture du numéro de cette semaine de Le rythme est bas il représente Dizzy en tenue présidentielle complète, avec un chapeau haut de forme, semblant prêter serment en jurant sur une Bible.

En 1971, Gillespie a annoncé qu’il se présenterait à nouveau. Cette fois, il a choisi Muhammad Ali comme secrétaire d’État, déclarant : « Il a du charisme et une sincérité dans ses actions et son comportement qui conviendraient parfaitement aux affaires étrangères. » Gillespie a déclaré qu’il éliminerait toutes les alliances militaires, se retirerait immédiatement du Vietnam et lancerait un désarmement mondial. Il a également préconisé le lancement d’un programme d’enseignement du jazz dans tous les lycées américains. (Pendant ses deux campagnes, il a fait une promesse de campagne supplémentaire : il rebaptiserait la Maison Blanche « The Blues House »).

Pour de nombreux fans de musique, Dizzy Gillespie n'est pas un nom familier. Mais s'il est familier, c'est peut-être en partie grâce à la décision d'un impresario de jazz Wynton Marsalis, le directeur artistique du Jazz at Lincoln Center de Manhattan, pour baptiser le club phare de la salle, le Dizzy's Club. Le manager de Dizzy insiste, Roland Chassagne, le nom était destiné à « honorer non seulement les contributions révolutionnaires de Gillespie à la musique, mais aussi l'impact durable de son héritage » comme un moyen de garder « l'esprit de Dizzy vivant chaque nuit pour les futures générations de musiciens et de fans ».

Si l’esprit de Dizzy Gillespie est toujours aussi vivant, les souvenirs de sa campagne présidentielle fantasque se sont néanmoins estompés au fil des ans. Pourtant, des anciens comme Sonny Rollins se souviennent avec tendresse de cet effort, ainsi que du sens de la mission de son vieil ami : « J’ai apprécié qu’il ait entrepris cette campagne, qu’il s’agisse ou non d’un gadget ou d’un regard sérieux sur la vie aux États-Unis. » En ces temps de polarisation, le processus politique pourrait bénéficier d’un peu de légèreté, d’une saine sensibilisation et peut-être d’un thème commun qui pourrait commencer à nous rapprocher.

Comme Dizzy l'a conseillé :

Votre politique devrait être quelque chose de plus cool.
Alors, trouvez-vous un bon président qui soit prêt à faire preuve de souplesse.