Chutes et gel : la santé de Mitch McConnell fait peur à la succession
« Tu vas bien, Mitch…? »
Joni Ernst a été le premier sénateur à reconnaître verbalement que Mitch McConnell avait cessé de parler au pupitre à côté d’elle. Le chef de la minorité au Sénat avait gelé le milieu de sa phrase pendant environ 20 secondes angoissantes lors de ses remarques hebdomadaires aux journalistes mercredi dernier. Soudain, la brève conférence de presse en milieu de semaine – tarif standard pour les dirigeants des deux partis au Sénat – était devenue un présage d’instabilité au sommet de l’échelle de la direction républicaine.
« Je me sens bien, bien », m’a dit McConnell le lendemain du jour où ses collègues ont dû l’éloigner des journalistes. « Il ne va évidemment pas vous dire qu’il se sent mieux parce que cela implique qu’il ne se sentait pas bien en premier lieu », a ri un sénateur du GOP, qui a parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de la santé de McConnell. « Il est comme cette vieille chanson de cow-boy qui dit » Si c’est un cheval, montez-le. Si c’est une douleur, cachez-la.
Par sénateur Roger Marshall, Républicain du Kansas et médecin spécialisé en obstétrique, le chef de la minorité a attribué l’épisode à « peut-être un peu déshydraté ». Des experts extérieurs ont fait des conjectures beaucoup plus sérieuses que McConnell lui-même : « Si j’étais son médecin ou si j’étais dans ce public, j’aurais recommandé qu’il se rende immédiatement aux urgences », a déclaré le Dr. Lee Schwamm, un expert en AVC et neurologue à Yale, a déclaré Le New York Times, disant que McConnell aurait pu subir un mini-accident vasculaire cérébral ou une crise partielle. Dans un lieu de travail regorgeant de septuagénaires et d’octogénaires – et dans une institution où les assistants sont connus pour protéger les problèmes de santé de leurs patrons de la presse – la défaillance momentanée de McConnell a mis son bureau sous surveillance. À 81 ans, il est le plus ancien chef de parti de l’histoire du Sénat; il occupe le poste le plus élevé parmi ses sénateurs républicains depuis 2007. Comme son contemporain en leadership, Nancy Pelosi, McConnell a fait face à des pressions, bien que plus modérées, au sein de son caucus pour se retirer pour une nouvelle génération (Pelosi, 83 ans, a démissionné l’automne dernier). Maintenant, les questions sur sa santé ont accéléré ces conversations.
On me dit que McConnell est tombé sur le sol de la salle de bain du Waldorf Astoria, anciennement le Trump International Hotel, dans la soirée du 8 mars. Le personnel de McConnell dit que le chef a été immédiatement pris en charge. Plusieurs sénateurs républicains, y compris ceux qui dirigent, comme John Thune, a assisté à la réception du Fonds pour le leadership du Sénat, où McConnell a fait des remarques, mais n’a pas vu le chef de la minorité tomber. McConnell a subi une commotion cérébrale et une côte cassée qui l’ont éloigné du Sénat jusqu’au 17 avril.
« Cette chute l’a affecté », a déclaré le sénateur Ron Johnson, un républicain du Wisconsin. « Vous ne pouvez pas nier cette réalité. »
Depuis sa chute, les sénateurs ont déclaré aux journalistes que Thune et le président de la conférence Jean Barrasso semblent répondre plus souvent aux questions des sénateurs lors des déjeuners hebdomadaires à huis clos des républicains (le bureau de McConnell affirme que le chef et Thune travaillent ensemble sur la stratégie et Thune a toujours donné des mises à jour lors des réunions de conférence), que l’audition de McConnell s’est détériorée et qu’il marche avec une démarche plus lente, selon un rapport NBC.
Le sénateur GOP me dit que la chute de McConnell avait assommé au moins une des aides auditives de McConnell. « Ils essaient toujours de recalibrer (les aides auditives) correctement », a déclaré le sénateur. « C’est pourquoi il lui est si difficile d’entendre depuis qu’il est tombé. » Le 7 juin, McConnell avait du mal à entendre les questions d’un journaliste sur l’IA lors de son presser hebdomadaire.
Un autre sénateur républicain, qui a également obtenu l’anonymat pour discuter de la santé de McConnell, a déclaré que le chef leur avait dit que « la douleur de sa polio le laisse parfois totalement paralysé, comme incapable de marcher ou de bouger ou même de parler parce que ça fait si mal ». Le sénateur a poursuivi, notant que McConnell leur avait dit « la douleur qui se limitait à sa jambe provoque, comme, un spasme dans la colonne vertébrale qui envahit tout son corps ». Le bureau de McConnell a contesté que les complications de la polio de son enfance lui causent actuellement toute sorte de douleur soutenue. McConnell a contracté la polio à l’âge de deux ans en 1944. La maladie a affecté son quadriceps gauche, laissant McConnell alité et incapable de marcher pendant plusieurs années dans son enfance.
Selon CNN, McConnell a fait plusieurs chutes cette année : une chute le 14 juillet alors qu’il débarquait à l’aéroport national Reagan près de Washington, DC, et une chute en février alors qu’il se dirigeait vers une rencontre avec le président finlandais. Sauli Niinistö à Helsinki. Certains de ses collègues républicains ont minimisé la gravité de ces incidents. Sénateur Ted Bud, un républicain de Caroline du Nord qui a voyagé avec McConnell dans le cadre de la délégation américaine, a déclaré à CNN que les conditions avaient été glaciales à Helsinki « donc cela pourrait arriver à n’importe lequel d’entre nous ».
« Peut-être qu’il a ralenti d’un demi-pas au cours des deux dernières années, mais je ne vois aucun changement flagrant », a déclaré le sénateur Marshall. Salon de la Vanité. McConnell « vient de passer une mauvaise journée » au lutrin mercredi, a déclaré le sénateur Tommy Tuberville, un républicain de l’Alabama, ajoutant : « J’ai moi-même eu beaucoup de mauvais jours », en riant.
Tuberville a également noté, généralement, « Nous devons tous savoir quand ça suffit…. Il va bien. Il prendra sa propre décision là-dessus.
Le personnel de Mitch McConnell n’a pas tardé à étouffer tout bavardage sur la capacité du chef à servir. « Le chef McConnell apprécie le soutien continu de ses collègues et prévoit de remplir son mandat complet dans le travail pour lequel ils l’ont massivement élu », a déclaré son bureau dans un communiqué à la presse.
Mais ceux de sa conférence pensent déjà à qui sera le prochain. « Si et quand le moment viendra, je suis intéressé », déclare Thune, qui est actuellement le whip républicain et a dirigé la conférence lorsque McConnell était absent pendant environ cinq semaines après sa chute en mars. Thune a été le premier à intervenir pour prononcer des remarques lorsque McConnell a été brièvement éloigné du pupitre la semaine dernière.
Ce n’est un secret pour personne qui est en lice pour le successeur de McConnell. « Je pense que les personnes qui seraient intéressées par son poste sont des personnes qui occupent des postes de direction aujourd’hui », a déclaré le sénateur Mitt Romney, un républicain de l’Utah, Thune, Barrasso et Ernst. Républicain texan John Corny, qui a été whip du GOP de 2013 à 2019 et en tant que fidèle allié de McConnell, est également de la partie.
« Les trois Johns », cependant, dominent le bavardage de toute commande post-McConnell plus que les deux femmes de l’équipe de direction – Ernst et la vice-présidente de la conférence Shelley Moore Capito– ou toute possibilité d’un joker à la conférence, des hypothèses qui hérissent certains républicains du Sénat. « Ce ne serait pas génial si c’était une femme ? » a songé un sénateur senior du GOP sous couvert d’anonymat. « Je ne pense pas que cela arrivera, mais ce serait vraiment quelque chose s’il s’agissait d’une femme », a poursuivi la sénatrice, une préférence largement reprise par au moins deux autres femmes de la conférence. « Tout dépend de qui est intéressé à jeter ses idées dans le mélange et à prendre des votes », a déclaré le sénateur Cynthia Lummis, un républicain du Wyoming, a dit Politique.
En novembre dernier, 10 républicains du Sénat ont présenté le premier défi à l’emprise de McConnell en tant que chef du GOP au Sénat en votant pour Rick Scott de Floride qui, avec Mike Lee de l’Utah, auraient été dépouillés de leurs affectations de comité préférées lorsque McConnell a finalement prévalu par un vote de 37 contre 10. Personne n’avait jamais voté contre McConnell lors d’élections à la direction auparavant. Mais la mutinerie interne était plus une question de politique qu’une croyance que McConnell n’était plus apte à servir.
Après avoir échoué à reprendre la majorité au Sénat lors des élections de mi-mandat de l’année dernière, certains sénateurs républicains en avaient assez vu. McConnell, qui a soigneusement navigué Donald Trump‘s insurrection dans son propre parti, avait soudainement des challengers. « Mes critiques suite à la dernière défaite électorale sont bien connues », a déclaré Josh Haley du Missouri, l’un des 10 républicains du Sénat qui ont voté pour Scott. « Je pense que nous avons besoin d’une approche différente … mais je ne veux pas du tout que cela soit considéré comme une fouille contre sa santé. » Pour l’instant, du moins publiquement, la plupart des successeurs possibles de McConnell sont réticents à l’idée. « Je suis heureux d’attendre », a déclaré Cornyn lorsqu’on lui a demandé si la conférence devrait faire des plans pour le moment où McConnell ne sera plus leader. « Je ne sais pas combien de temps il voudra encore servir, mais je le soutiens tant qu’il voudra le poste. »
« McConnell est notre chef », a ri Barrasso, le sénateur senior du Wyoming, un siège qu’il occupe depuis 2007, lorsqu’on l’interroge sur la sécession éventuelle du chef du GOP.
Quand j’ai demandé directement à McConnell s’il avait quelqu’un en tête pour le remplacer un jour, il a éclaté de rire. C’était la dernière question lors du désormais tristement célèbre presseur du mercredi où McConnell s’est figé en direct.
« Je vais bien », a-t-il dit – une ligne qu’il a répétée jusqu’à ce que le Sénat quitte Capitol Hill jusqu’en septembre pour une pause de cinq semaines.
La mémoire politique américaine est courte, mais McConnell n’est pas rééligible avant 2026 – beaucoup de temps pour qu’il devienne un autre lauréat du Sénat qui a joué le long jeu, peut-être trop longtemps.
