La reine Elizabeth I possédait deux mille robes. Il n’en reste qu’un morceau.
Des milliers de robes, des soieries précieuses, des broderies d’or et d’argent, des perles et des bijoux en abondance. La reine Elizabeth Ier n’était certainement pas connue pour avoir une garde-robe minimaliste. Pourtant, de tout ce que la reine a porté pendant ses 44 années sur le trône, il ne reste presque rien aujourd’hui. En fait, ce qui pourrait être le seul fragment survivant d’une de ses robes a été conservé pendant des siècles dans une petite église de campagne anglaise. Transformé – le croiriez-vous – en nappe d’autel.
L’histoire nous emmène à Bacton, un petit village du Herefordshire, au cœur de la campagne anglaise, et plus particulièrement à l’église St. Faith. C’est ici que ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Nappe d’autel de Bacton, un textile inestimable du XVIe siècle utilisé comme tissu liturgique, a été conservé pendant des siècles.
Il suffit de le regarder pour se rendre compte qu’il n’a rien d’ordinaire. De la soie, des fils d’or et d’argent et une étendue de broderies représentant des fleurs, des plantes, des animaux et de minuscules insectes : un travail artisanal incroyable, si riche et si élaboré qu’il a suscité bien plus tard quelques questions. Avant tout : sommes-nous sûrs qu’il s’agit d’une nappe d’autel depuis toujours ?
La réponse est non. En étudiant le tissu, les experts ont retrouvé des traces de sa vie antérieure : des coutures, des coupures et des plis qui indiquent qu’avant de finir sur l’autel, il faisait partie d’un vêtement. Et pas n’importe quel vêtement. Les matériaux et le savoir-faire sont conformes à un vêtement ayant appartenu aux plus hauts échelons de la cour anglaise d’Elizabeth.
Mais comment une robe de cour a-t-elle fini par se retrouver dans une église isolée du Herefordshire ? C’est là qu’intervient Blanche Parry. Née à Bacton, elle fut pendant des décennies l’une des femmes les plus proches d’Elizabeth I : dame d’honneur, confidente et gardienne des bijoux d’Elizabeth. Ce lien très étroit offre également la première et cruciale explication de la façon dont un tissu aussi précieux a pu se retrouver à St. Faith’s.
Nous savons en effet que la reine offrait à Parry des vêtements de sa propre garde-robe, une pratique qui n’était en aucun cas inhabituelle à la cour de cette époque. Et on sait aussi que Parry entretenait un lien très fort avec le village où elle est née et avec son église. C’est là que les pièces commencent à s’emboîter : si ce tissu était une robe de cour et qu’une femme qui a reçu des vêtements directement d’Elizabeth a gardé ses liens avec l’église de Bacton, la possibilité que le tissu lui ait appartenu devient beaucoup plus probable.
Les indices sont suffisamment convaincants pour avoir conduit les palais royaux historiques à l’étudier, à le restaurer et, en 2019, à l’exposer à Hampton Court aux côtés du célèbre Portrait arc-en-ciel d’Elizabeth I. Ce n’est pas une coïncidence : la broderie sur le tissu ressemble à celle de la robe portée par la reine dans le tableau, et certains spéculent même qu’elles pourraient faire partie du même vêtement. Le nom choisi pour l’exposition laisse finalement peu de place à l’imagination : La robe perdue d’Elizabeth I.
Cela laisse une autre question : comment est-il possible que si peu de pièces de la garde-robe d’Elizabeth aient survécu ? Au XVIe siècle, une robe était aussi une petite fortune composée de tissus, de broderies et de métaux précieux. Une fois démodé, il pouvait être donné, modifié, démonté et réutilisé, avec pratiquement tout ce qui avait de la valeur récupéré. C’est aussi pourquoi, au fil des siècles, les traces physiques de la garde-robe d’Elizabeth ont presque totalement disparu.
Ainsi, si cette robe appartenait réellement à Elizabeth, ce qui aurait pu la sauver était précisément ce qui semblait avoir effacé son identité : être découpée, remontée et transformée en un tout autre objet. Bref, de toutes les robes spectaculaires portées par Elizabeth I, la seule à avoir survécu jusqu’à nos jours pourrait être celle qui, pour survivre, devait cesser d’être une robe.
