Le rêve américain d’Anok Yai

Plus tôt cet été, alors que les températures augmentaient et que les chances des Knicks de New York de remporter la finale de la NBA augmentaient, Anok Yai a commencé à prier. Lors d’une soirée de surveillance pour le match 4, elle a ramassé un chapelet sur une table, où il était placé entre des verres à bière vides, et a demandé aux autres invités de l’infuser de leur énergie. Elle n’avait pas récité de chapelet depuis un certain temps, mais le pari a fonctionné.

Yai est une mannequin, une enfant de réfugiés sud-soudanais qui ont trouvé refuge aux États-Unis et une immigrante devenue un visage emblématique de sa génération. Si vous l’avez rencontrée, vous savez peut-être qu’elle aime peindre ; vous sauriez certainement qu’elle est plus drôle et plus douce que ses traits acérés et sa démarche féroce pourraient le laisser croire. Mais vous ne savez peut-être pas qu’elle prie ou qu’elle a été élevée dans la religion catholique. De toute évidence, elle a de multiples facettes.

Yai est une originale, ainsi qu’une star qui s’inscrit dans la tradition des mannequins qui l’ont précédée. Elle n’était que le deuxième mannequin noir à ouvrir un défilé Prada après Naomi Campbell devenue la première en 1997. Comme Linda Evangelista, elle est connue pour son apparence caméléon, capable de changer de forme en fonction de sa coiffure actuelle ou de sa mission. Dans l’esprit de Christy Turlington, elle est travailleuse et désireuse de bâtir un héritage qui transcende son image.

À 28 ans, Yai fait la couverture de Vogue plus d’une douzaine de fois dans les éditions mondiales du magazine. Cette année, elle a été nommée l’une des Tempsest les 100 personnes les plus influentes. Yai a été repérée pour la première fois après qu’une photo d’elle à la semaine des retrouvailles de l’Université Howard soit devenue virale en 2017, alors qu’elle avait 19 ans. En mai dernier, lorsque des images de son look au Met Gala 2026 ont été publiées sur les réseaux sociaux, elle a retrouvé la gloire sur Internet.

Le directeur créatif de Balenciaga, Pierpaolo Piccioli, l’avait habillée en Madone noire dans une volumineuse robe haute couture noire, son visage doré et accentué par des larmes prothétiques. Yai a joué le rôle sur le tapis rouge en utilisant la même gamme qu’elle utilise pour incarner divers personnages sur le podium : elle est timide pour Chanel, glamazonienne pour Versace, vorace pour Saint Laurent. En octobre dernier, elle est devenue le personnage principal de Edward aux mains d’argent à Vogue World : Hollywood, canalisant l’essence de Johnny Depp ; là-bas, elle m’a aussi dit qu’elle espérait devenir un jour actrice. Après l’avoir vue au Met Gala, je l’ai cru.

L’ensemble de Yai a eu un tel impact que l’un de ses nombreux fans ardents s’est fait tatouer une image de son visage du Met tatouée sur son avant-bras. Et non, ce n’est pas la première fois que cela arrive à Yai ; elle en connaît au moins un autre.

Si quelqu’un pensait que l’ère des mannequins devenant des stars du crossover était révolue – ou que les mannequins ne pouvaient pas devenir célèbres sans l’aide d’un parent célèbre – Yai est là pour leur prouver le contraire. Ce n’est pas une Hadid ou une Jenner ; Au contraire, elle suit de plus près le chemin de Karlie Kloss, qui a transformé la renommée mondiale de la mode en une carrière grand public. La célébrité n’est pas quelque chose à quoi Yai s’attendait, ni quelque chose avec lequel elle est à l’aise à cent pour cent. Mais elle y arrive. «J’ai été choquée par le pourcentage de biens immobiliers que ces gens m’accordaient sur leur corps», dit-elle en riant. « Le premier était bizarre. Mais maintenant c’est fabuleux.»