Une explosion électorale perturbe la course au Sénat du New Jersey
Il y a beaucoup de cris dans la politique américaine ces jours-ci. Pourtant, ce qui a éclaté dimanche soir lors d’un congrès du Parti démocrate dans le centre du New Jersey était extraordinaire, même selon les normes de bruit de l’ère Trump.
« Non! Non! Non! » vinrent les cris du public.
« C'est des conneries ! »
La réaction viscérale fut violente mais compréhensible. Tammy Murphy, l'épouse du gouverneur du New Jersey Phil Murphy, se bat Andy Kim, un membre du Congrès du New Jersey, pour devenir le candidat démocrate au poste de sénateur américain et remplacer le président sortant, Bob Menéndez, qui fait face à de multiples accusations de corruption fédérale très colorées et qui sera jugé le 6 mai (Menendez a plaidé non coupable). Dans la salle, le président du Comité démocratique du comté de Hunterdon – un allié de Murphy – faisait valoir une proposition de dernière minute visant à modifier les règles de liste des électeurs d'une manière qui pourrait bénéficier à Murphy.
Et des facteurs locaux prosaïques, comme le processus obscur de conception des bulletins de vote de l'État, pèsent lourd dans les courses au Sénat du New Jersey. Les dirigeants politiques des 21 comtés attribuent « la ligne » – qui est essentiellement une position bien plus importante sur le bulletin de vote – à leur candidat préféré. Tous les autres apparaissent en marge. Cela semble absurdement grossier et biaisé, mais c'est très efficace : une étude publiée l'année dernière dans le Journal de Seton Hall sur la législation et les politiques publiques a constaté que les candidats au Congrès apparaissant sur la ligne avaient un avantage de 38 points.
Kim avait récemment obtenu l'approbation de deux autres comités de comté. Il n'est donc pas étonnant que les partisans de Kim à Hunterdon aient hurlé lorsque le président du comté a lancé l'idée de « partager » la ligne cruciale. Un vote (fort) a rejeté la proposition de modification du scrutin. Et puis Kim a remporté une troisième mention consécutive, de manière décisive. «Cela m'a donné de l'espoir», me dit Kim. « Les gens ne veulent pas qu'on leur dise pour qui voter. »
Kim, 41 ans, est un outsider relatif et un outsider, commençant la course au Sénat avec beaucoup moins de notoriété dans l'État que Murphy. Fils d'immigrants coréens et boursier de Rhodes (et ami d'un compatriote d'Oxford Pete Buttigieg), il a travaillé comme conseiller à la sécurité nationale dans l’administration Obama, un travail qui consistait notamment à conseiller les généraux américains en Afghanistan. En 2018, Kim a battu de peu un président républicain sortant pour devenir le premier Américain d'origine asiatique à représenter le New Jersey au Congrès. Sa renommée nationale est venue lorsqu'il a été photographié à quatre pattes sur le sol de la rotonde du Capitole américain tard dans la nuit du 6 janvier, en train de nettoyer les débris au lendemain de l'insurrection.
Murphy, 58 ans, a grandi riche, a travaillé pour des banques d'investissement et a épousé Phil Murphy, encore plus riche. Le couple a gravi les échelons du Parti démocrate national en devenant de prodigieux collecteurs de fonds. Après que Phil ait pris sa retraite de Goldman Sachs, il est devenu président des finances du Comité national démocrate, ce qui lui a valu d'être nommé ambassadeur d'Obama en Allemagne en 2009. Les Murphy possèdent un manoir à Middletown, dans le New Jersey, et une villa en Ombrie, en Italie. En 2017, Phil Murphy a dépensé plus de 20 millions de dollars de l'argent du couple pour remporter le poste de gouverneur ; Tammy Murphy, républicaine de longue date, a changé son inscription en démocrate avant la course. Murphy a été une première dame active et, à certains égards, plus une politicienne de la vieille école que son mari, parcourant l'État pour obtenir l'adoption de la législation sur la santé maternelle et l'ajout d'un programme d'études sur le changement climatique dans les écoles publiques du New Jersey. Aujourd'hui, dans sa première candidature à une fonction publique, elle essaie de tirer parti de ces relations et du pouvoir de son mari pour devenir la première femme sénateur du New Jersey.
Le récit de David contre (Mme) Goliath suscitera beaucoup d’attention médiatique, ce qui devrait jouer en faveur de Kim. « C'est une histoire facile à comprendre pour les gens : le député à la voix douce contre la femme du gouverneur », me dit un vétéran de la politique de l'État. « Il semble être l’antidote parfait pour le moment. C'est le plus grand défi de la première dame.» L'équipe de Murphy soutient que les résultats sont ce qui compte le plus en fin de compte. « Vous pouvez citer de nombreuses autres personnes privilégiées et ayant accès au pouvoir qui pourraient apporter des changements et qui ne le font pas », explique un conseiller de Murphy. « Tammy était en mesure d’aider les gens, et elle l’a fait. Elle a travaillé d’arrache-pied, sur le fond et pour le Parti démocrate.»
Le tumulte de Hunterdon s'est produit dans le quatrième plus petit comté de l'État en termes de population. Le concours s'étend désormais à une série de comtés plus densément peuplés. Samedi, Murphy devrait prendre le comté d'Union, où le président du Parti démocrate du comté est également président du Sénat de l'État, ce qui signifie qu'il fait beaucoup d'affaires avec le gouverneur Murphy ; il a soutenu la candidate au Sénat Tammy Murphy. « Le New Jersey compte plus de niveaux de gouvernement par personne que n'importe quel État du pays, et tous ces gens ont des liens politiques », m'a dit un agent démocrate. « Les gens qui occupent ces postes se soucient de savoir qui est élu, et c'est le genre de chose qui peut vous permettre d'avoir une opération sur le terrain. » Lundi marquera une compétition cruciale dans le comté de Bergen, juste à l'ouest de New York, où les règles du jeu sont plus équitables. Si Murphy perdait, cela remettrait en question la justification de sa campagne, selon laquelle elle sera la plus forte dans les régions les plus urbaines de l'État.
Julie Roguinski a été le stratège de la course au poste de gouverneur de Phil Murphy en 2017 ; depuis, elle s'est amèrement disputée avec les deux Murphy. Mais Roginsky reste un observateur avisé de la politique du New Jersey. « Elle va être traînée jusqu'à la ligne d'arrivée par des gens qui se soucient beaucoup du poste de gouverneur parce qu'il y a du favoritisme à donner », dit Roginsky. « Comme me l'a dit l'un d'eux : 'La prochaine fois que j'appellerai un sénateur américain pour quelque chose, ce sera la première fois que j'appellerai un sénateur.' Ils ne se soucient tout simplement pas de savoir qui est sénateur.
Le camp de Murphy attribue à Kim le mérite d'avoir profité de la question des élections, mais il l'accuse également d'hypocrisie, soulignant que Kim s'est présenté avec joie lors de ses trois campagnes au Congrès. Cependant, ses chances de provoquer une surprise cette fois-ci pourraient dépendre de sa capacité à intégrer les machinations électorales dans un contraste plus large. «La même politique qui a protégé le sénateur Menendez pendant tant d'années tente de mettre son pouce sur la balance pour le couronnement de la première dame. Et je pense que les gens en ont fini avec ça », dit Kim. « Nous ne devrions pas nous contenter de chaises musicales composées des familles les plus puissantes de notre État. »
