Spylandia : Comment une partie de l’immobilier de Floride est devenue un couloir secret pour les espions chinois et russes

Comme beaucoup de bons contes de Floride, celui-ci commence dans un point d’eau avec tous les atours d’un roman de Carl Hiaasen. C’était le 14 mai 2023 et Joseph Assad avait emmené sa femme, Michele Rigby Assad, au Sandbar Sports Grill à Cocoa Beach, un lieu kitsch en bord de mer, pour fêter son 50e anniversaire. Des nuages ​​épars et une légère brise offraient des conditions parfaites pour un ouragan (du type rhum et triple sec) et un décollage de fusée en fin de soirée.

À une douzaine de kilomètres au nord, le long de l’Atlantique, se dressait le complexe de lancement spatial 40 de Cap Canaveral. Alors que le dernier appel s’adressait au Sandbar, la foule s’est éclaircie. Pourtant, quelques retardataires, un verre à la main, surveillaient l’horizon, attendant l’allumage. Lorsque le Falcon 9 s’est finalement allumé, il a déchiré une couture lumineuse dans la nuit. C’était SpaceX qui faisait ce qu’il fait de mieux aujourd’hui : placer une pile de satellites Starlink en orbite terrestre basse. La mission de ce soir-là a été une étape importante. SpaceX a envoyé une charge utile record (56 satellites pesant 17,4 tonnes), en utilisant sa fusée hautement exclusive, conçue pour voler à nouveau – en se séparant, en reculant et en revenant pour un atterrissage contrôlé.

Pour les Assad, les lancements de roquettes – monnaie courante pour la plupart des habitants – n’ont jamais perdu de leur éclat. Le couple a savouré le spectacle enflammé. Et l’intrigue. Souvent, la cargaison de mission est hautement confidentielle. Les Assad s’étaient installés en Floride après une décennie passée à travailler dans les points chauds du monde – de l’Afrique à l’Amérique latine en passant par le Moyen-Orient – ​​en tandem avec la CIA. Assad était un officier chargé du contre-terrorisme chargé de repérer, d’évaluer et de recruter des espions ; Rigby Assad était un interrogateur du contre-espionnage. (Divulgation : dans les années 1990, j’ai travaillé comme avocat à la CIA avant de devenir journaliste et producteur.)

Après avoir abandonné le jeu de l’espionnage, les Assad ont fondé une société de sécurité spécialisée qui conseille ses clients – équipes sportives, entrepreneurs de la défense, lieux de culte – sur la manière de faire face aux menaces potentielles. Ils ont acheté une maison au bord de l’eau, un hors-bord et ont parcouru une collection d’Aston Martin et de McLaren aux couleurs accrocheuses. «C’est un peu James Bond et un petit ‘Florida Man’», m’a dit Assad.

Les anciens espions se sont bien intégrés parmi les ingénieurs, les techniciens et les retraités bronzés des forces de l’ordre et des emplois adjacents au gouvernement. Ils s’étaient adaptés à la vie le long de ce qu’on appelle la Space Coast, un littoral parsemé de palmiers d’environ 70 milles d’un bout à l’autre, de Titusville jusqu’à Cocoa Beach et au-delà des portes gardées de la Patrick Space Force Base, où l’ancienne infrastructure de la NASA bourdonne encore, même si l’ère des fusées privatisées donne désormais le tempo.

Au centre de tout cela, avec ses domaines et ses vues de carte postale, se trouve Merritt Island (environ 35 000 habitants), projetant un air d’insularité sereine. Le bureau du tourisme de Floride le présente comme « une destination idéale pour les passionnés de l’espace et les aventuriers du plein air ». Ils oublient de mentionner une autre espèce plus envahissante et attirée par la région : les espions.

Ce soir-là, le Sandbar présentait un groupe de reprises des années 80, six gars salés avec des corps de papa. Tandis qu’ils tapaient sur le « 867-5309/Jenny » de Tommy Tutone, Assad s’est excusé pour aller aux toilettes. En chemin, il a remarqué une jolie femme, qu’il croyait être chinoise, entamant une conversation avec l’un des nombreux « nerds de l’espace » qui se pressaient dans le bar. « Etes-vous ingénieur ? Travaillez-vous chez SpaceX ? » il se souvient qu’elle avait demandé.