Pouvez-vous vraiment créer une entreprise sur la nostalgie d’Internet ? Le nouveau PDG de Neopets le pense certainement

En juillet, une petite ondulation s’est répercutée sur le Web, à peine perceptible, sauf pour le type de millénaire extrêmement connecté qui peut encore entendre une faible tonalité de ligne téléphonique résonner dans ses souvenirs formateurs. La nouvelle était de niche, mais elle avait une portée émotionnelle indicible : Neopets, le jeu par navigateur pour animaux de compagnie virtuels et la pierre de touche de l’Internet des années 2000, était dos.

Techniquement, le site n’a jamais quitté. Après avoir été lancé en 1999 par deux développeurs britanniques et avoir cultivé une audience de 25 millions d’utilisateurs actifs à son apogée au milieu des années 2000, Neopets est devenu une référence culturelle parmi les enfants grandissant sur le Web 1.0 pour son univers sain et élaboré (et son environnement sophistiqué). économies qui se sont développées au sein et autour du site). Le site n’était pas sans controverse : les parents s’inquiétaient de l’utilisation de la « publicité immersive » et, à un moment donné, les pratiques commerciales du site étaient directement liées à la Scientologie, selon The Outline. On pourrait dire que le plus grand héritage de Neopets a été de contribuer à former les jeunes esprits – et la prochaine génération de plateformes en ligne – à la nécessité addictive de se connecter pour entretenir des relations à la fois réelles et autres. En 2005, après que Viacom ait racheté Neopets pour 160 millions de dollars, Filaire a rapporté que le site était le deuxième plus collant sur Internet, « devant Yahoo !, MSN, AOL et eBay ».

Ensuite, sa base d’utilisateurs a vieilli et a évolué, et l’entreprise a changé de mains à plusieurs reprises. Jusqu’à cet été, Neopets appartenait à la société chinoise NetDragon Websoft, où il languissait ; tandis qu’environ 100 000 utilisateurs actifs quotidiens sont restés ces dernières années. Le glas semblait presque garanti une fois Adobe Flash Player arrêté en 2020, ce qui a rendu une grande partie du site Neopets inutilisable. Ensuite, il y a eu la tentative malheureuse de 2021 de vendre des NFT via le Neopets Metaverse, qui a suscité la colère des millennials purs et durs restants et des nostalgiques.

Entrer Dominique Law, un diplômé de la Harvard Business School de 36 ans et employé de NetDragon qui s’est intéressé à la marque de jeux qui a occupé une si grande place dans sa propre enfance passée à Toronto et à Hong Kong. Après avoir rejoint Neopets en tant que directeur du métaverse de Neopets – et avoir été témoin direct de la débâcle du lancement de NFT (et de la ferveur durable des fans) – Law a dirigé l’équipe qui a négocié un rachat par la direction de NetDragon et a placé Neopets sous le domaine du nouveau World of Neopia Inc. en juillet dernier.

Depuis lors, Law a fait passer le message que les jours de gloire des Neopets étaient proches ; Au San Diego Comic-Con de cette année, un stand et une soirée d’entreprise ont promis de livrer une véritable explosion de « Néostalgie ». Que les millennials capricieux – et leur progéniture – soient incités à revenir à Neopia après ce qui semble être 50 vies Internet plus tard, c’est une autre histoire. Ci-dessous, Law et moi discutons du mouvement malheureux des NFT, ainsi que de ses aspirations pour les prochaines décennies dans les jeux Neopets.

Notre conversation a été éditée et condensée.

Salon de la vanité : Vous avez commencé à jouer à Neopets vers l’âge de 12 ans. Quelle était votre activité préférée à Neopia ?

Loi Dominique : J’ai beaucoup utilisé les Neoboards, ainsi que le NeoMail. J’ai rejoint Neopets pour la première fois un été, lorsque je suis retourné à Toronto pour visiter, et mes amis m’ont invité à jouer. Donc pour moi, cela a toujours ressemblé davantage à une plateforme de médias sociaux.

Pourquoi pensez-vous que les NFT n’ont pas fonctionné ? Vous étiez le chef du métaverse à cette époque, n’est-ce pas ?

Lorsque nous avons décidé de lancer la collection NFT, je n’étais pas encore impliqué dans la propriété intellectuelle : c’est un fournisseur de solutions tiers qui nous a présenté. Je suis sûr que vous avez probablement entendu parler des réactions négatives et de tous les contretemps que nous avons traversés. Après le lancement initial de NFT, j’ai été chargé de le nettoyer et de le remettre sur la bonne voie. Nous avons définitivement commencé du mauvais côté avec la communauté, en poussant trop de ces NFT et en ayant une assez mauvaise exécution.

Mais aussi, depuis que Netdragon a acquis Neopets – et même avant cela, je pense depuis une décennie – c’est une marque très mal gérée. Il est en décomposition. Nous n’avions pas réglé beaucoup de choses qui auraient dû l’être. Les mini-jeux, les intrigues et une grande partie de l’expérience ont disparu du jour au lendemain lorsque Flash a été arrêté en décembre 2020 ; ils l’avaient annoncé il y a quelques années et nous n’avions jamais vraiment prévu cela. C’est donc en grande partie ce qui explique le sentiment de trahison de la communauté.

Mais aussi, dans l’espace Web3 en général, il n’y a pas eu de jeux réussis en termes de jeux vraiment amusants et divertissants. Il y a beaucoup de succès où les jeux sont beaucoup plus axés sur la cryptographie et le battage médiatique, mais ces choses vont tout à fait à l’encontre de l’industrie du jeu, qui est davantage axée sur la valeur amusante et de divertissement. Du côté des médias, il y a ce sentiment que le Web3 est, je dirais, très capitaliste. Et pour beaucoup de gens, cela ne touche pas l’espace de jeu de la bonne manière.

Es-tu déçu? Pensez-vous que Neopets pourrait encore passer au Web3 un jour ?

Je ne dirais pas que je suis déçu. Le côté positif est que ce projet Web3 m’a donné l’opportunité de travailler beaucoup plus étroitement avec le reste de l’équipe Neopets et de comprendre que nous pourrions faire tellement plus. C’est en fait ce qui m’a convaincu d’élaborer un plan d’affaires pour essayer de renverser la situation et de réellement reconstruire Neopets pour qu’il retrouve ses jours de gloire.

Mais peut-on vraiment bâtir une entreprise durable sur cette nostalgie d’Internet ?

Je le pense vraiment, d’autant plus que Neopets est l’un des premiers jeux sur navigateur et l’un des rares à avoir duré près de 24 ans maintenant. La communauté est si forte ; les gens ont de forts souvenirs d’enfance. La notoriété de la marque est là.

Je veux dire, beaucoup de gens pensaient que les Neopets étaient morts il y a de nombreuses années. Le fait est que nous ne sommes jamais partis, mais aussi que nous n’avons tout simplement pas grandi ou changé beaucoup. Il est donc temps de raviver cet intérêt et d’amener nos anciens utilisateurs à revenir et à interagir avec l’IP. Nous voyons beaucoup d’espoir. Même au cours des deux derniers mois, depuis que notre équipe a pris entièrement le relais en juillet, nous sommes de retour à un sommet de cinq ans en termes d’utilisateurs actifs mensuels, d’engagement et de revenus des utilisateurs.

Nos utilisateurs ont cet attachement émotionnel avec leurs Neopets. Revenir saluer leurs amis d’enfance ? C’est une attraction tout à fait unique. Pour des gens qui sont partis il y a cinq ou dix ans, revenir et rester fidèles, c’est probablement difficile. C’est pourquoi nous avons également décidé que nous devions créer de nouvelles expériences et de nouveaux jeux qui enthousiasmeraient vraiment ces utilisateurs inactifs. Donc l’IP les passionne et ils reviennent pour des raisons nostalgiques, mais il y a bien plus que cela pour qu’ils restent avec nous. Nous essayons de relancer la propriété intellectuelle dans le sens où nous faisons davantage de licences et de marchandisage, où les utilisateurs périmés pourraient interagir davantage avec nous au niveau physique. Ils peuvent acheter un morceau de ce souvenir d’enfance et interagir avec l’IP dans la vraie vie.

D’une certaine manière, l’absence de changement apporté aux Neopets au fil des décennies pourrait être un avantage. Il existe très peu d’endroits sur Internet où vous pouvez visiter un lieu de votre enfance encore intact.

Je suis d’accord. Cinq à 10 % de nos utilisateurs sont désormais des enfants, et ce que nous avons découvert, c’est que beaucoup de ces enfants jouent parce que leurs parents jouaient aux Neopets à l’époque. Il est inévitable pour la jeune génération de jouer à des jeux en ligne, et s’ils pouvaient jouer à quelque chose auquel leurs parents jouaient dans le passé, il existerait un certain lien émotionnel que l’on ne retrouve pas dans d’autres jeux.

Quelles sont vos ambitions pour la marque ? Je pense à Pokémon Go en termes de marque de jeux bien-aimée qui s’est adaptée aux nouvelles technologies, mais vous avez également parlé de Neopets en termes de géants de la propriété intellectuelle comme Marvel.

Ce que Barbie a fait récemment, nous pouvons certainement apprendre de ce manuel. Comment un jeu (ou) un jouet nostalgique devient un favori d’Hollywood, c’est certainement quelque chose de très excitant.

Voulez-vous un film Neopets?

Déplacer Neopets sur grand écran est définitivement un objectif que nous aimerions explorer. Il est trop tôt pour le dire maintenant. Ou même avoir une partie d’Universal Studios, avec un parc à thème Neopets ? Ce serait génial.

Le Super mario Le film a été un grand succès, mais c’est différent car Mario n’est jamais parti. Ils ont tellement évolué au fil des années. Et il existe par exemple d’autres jeux par navigateur, comme RuneScape. Ils continuent à faire des ravages ; même s’ils proposent de nouvelles expériences de jeu, le jeu original est ce que les gens aiment le plus. Traversée d’animaux C’est certainement quelque chose dont nous apprenons également puisque la construction du Neohome fait partie du jeu Neopets. Si nous devions faire évoluer les mini-jeux, alors Mario Party aurait beaucoup plus de sens : davantage de mini-jeux sociaux multijoueurs. Mais je dirais que l’effort à court terme consiste en fait à réparer le site d’origine.

Pensez-vous que le modèle d’abonnement jouera un grand rôle dans la relance ? L’objectif est-il d’amener tout le monde à Neopets Premium ?

Je dirais que Premium est davantage, dans son état actuel, destiné à un groupe restreint d’utilisateurs. Le modèle de licence et de marchandise pourrait jouer un rôle plus important, car nous avons une excellente propriété intellectuelle – tellement de personnages mignons. Nous avons de grandes traditions, nous avons plus de 18 terres dans le monde de Neopia. Il y a beaucoup d’histoires à raconter. Neopets pourrait être étendu à son propre univers cinématographique.

En ligne, il y a souvent eu ça conflit récurrent entre les plateformes et leurs bases d’utilisateurs. Reddit et Tumblr ils se sont affrontés avec les communautés qui les ont rendus si grands ; c’est aussi ce qui se passe avec X (anciennement Twitter). Il est facile de « ruiner » un site formidable sur Internet. Alors que vous dirigez Neopets vers l’avenir, quelle est votre philosophie pour vous assurer que cela n’arrive pas ?

Je me souviens que rester fidèle à l’essentiel était une chose qui a toujours été enseignée en école de commerce. Je pense que c’est le même cas pour les Neopets. Notre cœur est ce jeu original Neopets.com. Nous pouvons nous développer dans d’autres domaines, mais s’assurer que nous restons fidèles à notre clientèle principale ainsi qu’à l’ADN central de ce que notre marque et notre propriété intellectuelle représentent est un élément très important pour nous afin de jeter les bases nécessaires pour construire sur cette base. . L’ensemble du projet Web3 était un peu trop différent du noyau.