Pourquoi Bob Menendez, soumis à une deuxième enquête fédérale, peut patiner jusqu’à la réélection
Quand le sénateur Bob Méndez a quitté le palais de justice de Newark en 2017 après que l’affaire de corruption fédérale portée contre lui se soit soldée par une annulation du procès, il a adressé un message clair à ses opposants politiques présumés. « A ceux qui creusaient ma tombe politique pour pouvoir sauter dans mon siège, je sais qui vous êtes et je ne vous oublierai pas », a alors déclaré le législateur du New Jersey. Lorsqu’on lui a demandé d’élaborer, Menendez a répondu: «Cela parle de lui-même. Ils savent qui ils sont et je sais qui ils sont. L’année suivante, il a été réélu pour son troisième mandat par une marge significative.
Maintenant, six ans après avoir évité une condamnation à la suite d’un jury dans l’impasse, le ministère de la Justice et le FBI enquêteraient à nouveau sur Menendez, en particulier si lui et sa femme, Nadine, n’a pas signalé de dons d’argent, de bijoux, d’une voiture de luxe et d’un appartement à Washington en échange de faveurs politiques pour une entreprise de viande halal, qui fait également l’objet d’une enquête. « Je suis sûr que cela n’aboutira à absolument rien », a déclaré Menendez dans un communiqué à NBC News. Et juste au moment où un nuage de problèmes juridiques potentiels plane sur lui une fois de plus, Menendez est candidat à la réélection en 2024. (L’avocat de Nadine a refusé de commenter à Le New York Times.)
À l’approche des élections de 2024, les enjeux pour le Parti démocrate ne pourraient pas être plus élevés. Les détails de l’enquête Menendez sont toujours connus, y compris une curieuse anecdote impliquant 250 000 $ de lingots d’or appartenant à Nadine rapporté par Le New York Times) – soulevant des questions si le sénateur sera un handicap pour la capacité des démocrates à conserver leur majorité au Sénat. Après tout, les républicains ne sont pas étrangers à la victoire dans tout l’État du New Jersey, et il y a à peine deux ans, le gouverneur démocrate Phil Murphy fait face à une course à la réélection étonnamment serrée.
Pourtant, de retour dans le Garden State, il y a un consensus croissant sur le fait que Menendez, même assiégé, est un politicien fait de téflon. « Il a déjà emprunté cette voie… Ce n’est tout simplement pas coincé », a déclaré un stratège politique qui a travaillé pour les républicains du New Jersey. Salon de la Vanité. « Cela aurait un peu de couverture et tout le monde passerait à autre chose et les gens du New Jersey, d’autres élus du parti, garderaient en quelque sorte leur poudre sèche à ce sujet. »
Un politicien du New Jersey a fait écho à ce sentiment: « La dernière fois, personne n’a jamais hésité », ont-ils déclaré. De plus, cette fois, il y a de plus grandes nouvelles dans l’arène des politiciens face aux principales ramifications juridiques.
« J’aurais probablement dit à un moment donné que je pensais que c’était peut-être spécifique au New Jersey, mais je pense juste que la politique en général évolue dans ce sens là où des choses qui étaient des scandales auparavant – et peut-être que le New Jersey était en avance sur cette courbe pendant Menendez – qui autrement serait un problème ne sont plus pour les électeurs et ils sont prêts à détourner le regard », a déclaré le stratège politique. VF. Avec un ancien président trois fois inculpé à la tête de la primaire du Parti républicain, l’enquête Menendez est-elle même enregistrée ? « C’est presque comme si rien ne choquait plus. »
À l’échelle nationale, une personne proche de la réflexion des démocrates sur la stratégie de campagne du Sénat, a déclaré que Menendez n’était pas une préoccupation majeure pour le moment, d’autant plus que les démocrates doivent conserver des sièges dans des États rouges comme le Montana et la Virginie-Occidentale. (Menendez n’a pas officiellement annoncé qu’il se présente aux élections en 2024.) « Le New Jersey élit des démocrates au poste fédéral et il est très peu probable qu’il fasse partie des États qui détermineront le contrôle du Sénat », a déclaré un stratège démocrate national, notant que Les démocrates surveillent la course.
Menendez semble également avoir de la chance. Il y a suffisamment de courses à lancer dans les États traditionnellement swing que les républicains «vont se concentrer au laser» sur les courses en Pennsylvanie, en Arizona, au Wisconsin, au Michigan et au Nevada, en plus du Montana et de la Virginie-Occidentale, par stratège républicain Alex Connant, qui a travaillé sur Marco Rubiola campagne. Et le New Jersey est un marché médiatique tellement coûteux qu’il est plus probable que les républicains privilégient l’investissement ailleurs. « Cela dit, nous vivons à une époque politique imprévisible et des choses plus étranges se sont produites », a déclaré Conant. Mais les républicains du New Jersey n’ont proposé aucun candidat de premier plan pour le siège de Menendez et envisagent apparemment des courses à la baisse qui pourraient être plus compétitives ce cycle.
Le Sénat a longtemps été une baleine blanche pour les républicains de l’État, qui ont réussi à décrocher le manoir du gouverneur mais ont vu des démocrates occuper les deux sièges du Sénat pendant des décennies. « Si (Chris) Christie s’était présenté comme sénateur, il n’aurait jamais gagné », a déclaré un autre stratège de l’État.
Pendant ce temps, Menendez est isolé de tout défi principal significatif, disent les initiés. « Le New Jersey est encore très dominé par une sorte de structure de chef de comté… Nous sommes les derniers vestiges d’un processus de sélection de type machine », a déclaré le politicien. « Il est presque impossible de gagner une primaire à l’échelle de l’État. » En 2018, Menendez a battu son principal adversaire, Lisa McCormick, 62,3 % à 37,7 %. Il a continué à gagner haut la main sur le républicain Bob Hugin de 54 % à 42 %.
De plus, si les choses tournent vraiment au sud pour Menendez, Murphy est dans le manoir du gouverneur, pas Christie – le gouverneur au pouvoir pendant la majeure partie du temps Menendez a fait l’objet d’une enquête pour la première fois – qui aurait nommé un républicain à la place de Menendez si le sénateur avait démissionné . Mais arriver à ce point nécessiterait bien plus qu’une simple enquête: « Il faudrait probablement un acte d’accusation, un calendrier avec l’acte d’accusation, puis une conversation avec lui avant de voir une personnalité majeure du parti lui demander de démissionner », a déclaré le politicien du New Jersey.
