Pete Hegseth tente de récupérer sa nomination avec Capitol Hill Blitz

En tant que candidat en difficulté au poste de secrétaire à la Défense Pete Hegseth a émergé mercredi à midi du nouveau chef de la majorité au Sénat John ThuneDans le bureau, il a été rapidement encerclé par les journalistes. Hegeth a déclaré qu'il avait parlé ce matin-là à Donald Trump, et que le président élu le soutient « pleinement ». « Nous n'allons nulle part », a ajouté Hegseth. L'ancien Renard et amis Le présentateur du week-end a exhorté les journalistes ayant des questions à regarder sa prochaine interview avec un autre ancien animateur de Fox, Megyn Kelly.

Hegseth a fait le tour du Capitole au milieu d'une opposition croissante des législateurs et de questions sur ses qualifications et son aptitude à diriger le Pentagone. Hegseth, un ancien officier de l'armée, a suscité l'éloge de certains pour son service militaire, mais il est sous surveillance pour son manque d'expérience en matière de leadership, ses opinions controversées et ses allégations croissantes de mauvaise conduite impliquant des femmes et de l'alcool. Pendant ce temps, des candidats alternatifs, dont le sénateur Joni Ernst, un républicain de l'Iowa et gouverneur de Floride Ron DeSantis, seraient proposés comme remplaçants potentiels si la nomination de Hegseth s'effondrait.

Parmi les républicains du Sénat que j’ai rencontrés cette semaine, les réactions à Hegseth vont d’un fort soutien à un scepticisme pur et simple. Les sénateurs républicains aiment celui de Floride Rick Scott, Celui de l'OklahomaMarkwayne Mullin et celui du Texas Ted Cruz a offert un soutien sans équivoque, ce dernier le qualifiant de « gars très impressionnant » avec « une vision de réforme du ministère de la Défense et de le recentrer sur sa mission principale, à savoir soutenir le combattant et accroître sa létalité – être prêt à vaincre et si il est nécessaire de tuer l’ennemi. D'autres, comme le sénateur John Cornyn, également du Texas, n'ont pas encore pris position, attendant leurs réunions prévues avec le candidat.

Un jeune sénateur républicain qui a accepté de parler de la nomination de Hegseth a déclaré qu'il doutait qu'il soit confirmé par le Sénat. Le sénateur a suggéré que « Trump n'était pas conscient de ses problèmes avec les femmes et l'alcool lorsqu'il l'a nommé », ajoutant qu'un examen complet de la direction de Hegseth de l'organisation à but non lucratif Concerned Veterans for America (CVFA) pourrait révéler « un degré de mauvaise gestion financière qui serait disqualifiant. »

Le New-Yorkais a rapporté dimanche qu'« une série de documents, corroborés par les récits d'anciens collègues, indiquent que Hegseth a été contraint de démissionner par les deux groupes de défense à but non lucratif qu'il dirigeait – Veterans for Freedom et Concerned Veterans for America – face à de graves allégations de mauvaise gestion financière, d’inconduite sexuelle et de faute personnelle. (Un avocat de Hegseth, Timothée Parlatore, a rejeté les « réclamations farfelues blanchies à travers Le New-Yorkais.« ) Une lettre de 2016 d'un administrateur du CVFA, publiée mercredi dans le Poste de New York, a décrit Hegseth comme ayant « volontairement démissionné » en raison de « une divergence d'opinions quant à l'avenir de l'organisation ».

En outre, Salon de la vanité envoyé spécial Gabriel Sherman a rapporté le mois dernier que l'équipe de transition de Trump avait pris connaissance d'une allégation d'agression sexuelle en 2017 portée contre Hegseth, qu'il nie. Mardi, Sherman a parlé du premier mariage de Hegseth, une période au cours de laquelle des sources affirment qu'il a admis de multiples infidélités. (Parlatore n'a pas répondu à une liste détaillée de questions sur l'histoire de Sherman, bien qu'il ait contesté son reportage dans une déclaration.) Et Le New York Times a révélé que la mère de Hegseth, Pénélope Hegseth, avait accusé son fils de maltraiter les femmes dans un e-mail de 2018 ; un porte-parole de Trump a appelé le Fois « méprisable » pour avoir publié « un extrait hors contexte », tandis que Pénélope a défendu son fils mercredi sur Fox News.

Au Capitole cette semaine, le sénateur Marco Rubio, un républicain de Floride nommé par Trump au poste de secrétaire d'État, a exprimé un optimisme mesuré tout en soulignant le rôle de contrôle du Sénat. «J'aime Pete. Je pense qu'il ferait du bon travail », a déclaré Rubio. Il s’est abstenu de soutenir purement et simplement Hegseth, ajoutant : « Le Sénat devra faire son travail ».

D’autres Républicains ont fait écho à la nécessité d’un examen minutieux. Sénateur Katie Britt de l'Alabama a déclaré qu'elle prévoyait de rencontrer Hegseth, ajoutant que son évaluation se concentrerait sur sa «vision du poste» et aborderait des questions importantes pour ses électeurs. Roger Wicker, un républicain du Mississippi et membre éminent de la commission des forces armées du Sénat, ne s'est pas engagé à soutenir Hegseth, affirmant plutôt qu'il rencontrerait le choix de Trump pour discuter des « plans visant à renforcer l'armée et la paix par la force ». Sénateur Roger Marshall du Kansas a déclaré qu'il retient son jugement jusqu'à ce qu'il ait tous les faits, faisant référence au conseil de son père de « ne croire que la moitié de ce que vous voyez et rien de ce que vous entendez ». Sénateur John Boozman de l'Arkansas a fait preuve d'hésitation, en particulier lorsqu'il a été interrogé sur des controverses passées impliquant Hegseth, y compris des fautes présumées. « C'est pourquoi nous organisons des audiences », a déclaré Boozman en riant, reconnaissant la probabilité d'un processus de confirmation controversé.

L'équipe de transition de Trump a annoncé mardi qu'elle autoriserait le FBI à procéder à des vérifications des antécédents des hauts fonctionnaires ; toujours, Le New York Times Il n’est pas clair si Trump « exigerait que ses personnes nommées se soumettent au processus ou s’il permettait simplement au FBI de commencer à examiner ceux qui sont prêts à se soumettre à son examen ». (Un porte-parole de la transition Trump n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires de Salon de la vanité s'ils demanderont une vérification des antécédents de Hegseth.)

« Pete Hegseth attend avec impatience une vérification des antécédents du FBI et veut commencer le plus tôt possible », a écrit Parlatore dans une déclaration à Salon de la vanité. Parlatore a ajouté que Hegseth « est convaincu que les enquêteurs professionnels du FBI procéderont à une vérification approfondie des antécédents » et « démystifieront » ce qu’il a qualifié de « faux rapports médiatiques ».

Comme on pouvait s’y attendre, les démocrates du Sénat ne viendront pas au secours d’Hegseth. « C'est scandaleux qu'il ait été nominé. Il n'est pas question que cet homme dirige le ministère de la Défense », a déclaré le sénateur Debbie Stabenow du Michigan. Stabenow a déclaré qu'Ernst, un ancien combattant décoré et membre de la commission sénatoriale des forces armées, serait un candidat plus crédible pour diriger le Pentagone. Sénateur John Hickenlooper du Colorado a déclaré qu’il pensait qu’Ernst « serait un grand secrétaire à la Défense » malgré ses désaccords politiques avec elle.

Même certains républicains ont évoqué en privé le nom d’Ernst comme une alternative viable. La profonde expérience militaire d'Ernst et sa crédibilité bipartite en font un candidat naturel pour ce rôle, selon plusieurs sénateurs.

Dans les coulisses, les alliés de Trump envisagent également DeSantis comme un remplaçant potentiel pour Hegseth, selon NBC News. DeSantis, un vétéran de la Marine ayant une expérience en droit militaire, pourrait servir de choix plus traditionnel pour un Sénat de plus en plus méfiant à l'égard du profil partisan de Hegseth. Les relations tendues entre DeSantis et Trump pourraient toutefois compliquer sa candidature.

L'audience de confirmation de Hegseth, s'il arrive aussi loin dans le processus, sera cruciale. Face aux critiques croissantes des deux côtés, le candidat devra démontrer non seulement ses qualifications, mais également sa capacité à diriger l'une des agences gouvernementales les plus grandes et les plus complexes au monde. L’audience donnera également aux sénateurs l’occasion d’interroger directement Hegseth sur ses projets pour le Pentagone et d’aborder les inquiétudes persistantes concernant son passé.

La question de savoir si Hegseth pourra survivre au défi du Sénat reste incertaine, mais il est déjà évident que Trump – même avec une majorité républicaine de 53 contre 47 au Sénat en janvier – pourrait avoir du mal à faire franchir la ligne d'arrivée à ses choix les plus controversés. Mois dernier, Matt Gaetz s'est retiré de sa candidature au poste de procureur général en raison d'allégations d'inconduite sexuelle, qu'il a niées.