Lettre de Sag Harbor : John Avlon peut-il faire passer son centrisme de CNN au Congrès ?

John Avlon Je revenais tout juste d'un événement de campagne à l'autre bout de Long Island lorsqu'il m'a accueilli à la porte de sa maison de Sag Harbor un vendredi après-midi. C'est dans une enclave semi-isolée qui ressemble à une combinaison d'une banlieue boisée et d'un village de pêcheurs de la Nouvelle-Angleterre, avec une poignée de maisons modernes et luxueuses parce que, eh bien, évidemment. Le logement d'Avlon n'en fait pas partie, mais un modeste domicile qui pourrait appartenir à un sympathique couple de personnes âgées. (En fait, c'est a fait appartenaient auparavant à un gentil couple de personnes âgées, que Dieu ait leur âme.)

Sag Harbor fait partie du premier district du Congrès de New York, qui s'étend de Huntington à Montauk, avec un large éventail d'électeurs allant des ultra-riches à la classe ouvrière. Le 21 février, Avlon a annoncé qu'il était entré dans la course pour renverser le siège républicain du district, ce qui expliquait sa démission quelques semaines plus tôt de CNN, où il était présentateur et analyste politique depuis des années.

Avlon m'a invité et m'a demandé s'il y avait des sujets particuliers sur lesquels je voulais me concentrer. Oui, juste quelques-uns : Chris Licht, Don Citron, peut-être un peu Jeff Zucker et Allison Gollust. Blague! Après que les couleurs soient revenues sur le visage d'Avlon, nous sommes sortis dans la cour donnant sur sa propre petite crique des Hamptons, où Avlon a délicatement répondu à la seule question que je me posais à propos de CNN : la tourmente de ces dernières années était-elle aussi grave à l'intérieur qu'elle le paraissait. de l'exterieur? « Ce n'est pas vraiment une nouveauté de dire que cela a été une période chaotique », a répondu Avlon.

Avlon, un démocrate de 51 ans, affirme qu'il travaillerait toujours à CNN sans Donald Trump, un sujet fréquent des segments « Reality Check » d'Avlon sur le réseau d'information par câble le moins préféré de l'ancien et peut-être futur président. Il m'a dit que c'était vers le printemps 2023 que les habitants ont commencé à le contacter pour courir. Avlon et sa femme, Marguerite Hoover– une stratège politique républicaine chevronnée, animatrice de PBS et arrière-petite-fille d'Herbert Hoover – a d'abord hésité, compte tenu de la gravité de se présenter à un poste politique important quand on a deux jeunes enfants. « Mais une fois que nous avons tous deux réalisé que Donald Trump allait en fait être le candidat républicain, cela a radicalement changé notre façon de penser », m'a dit Avlon. « L’urgence morale a commencé à se faire sentir. »

Voici une version CliffsNotes de la course New York 1. Le siège est actuellement occupé par Nick LaLota, un républicain de premier mandat favorable à Trump qui a cherché à dépeindre Avlon comme un « élitiste de Manhattan », bien qu’Avlon aime souligner que LaLota lui-même réside en dehors du district, comme semblent le confirmer les registres publics de résidence. (Avlon et Hoover ont acheté le terrain de Sag Harbor en 2017 comme résidence secondaire, après l'avoir loué pendant leurs vacances ; Avlon y a déménagé à temps plein en février et le reste de la famille prévoit de le rejoindre après l'année scolaire.) Le principal adversaire d'Avlon à la primaire démocrate du 25 juin est Nancy Goroff, une riche professeur de chimie à la retraite, de tendance progressiste, qui a perdu lorsqu'elle s'est présentée contre le MAGA-ish Lee Zeldin en 2020. « Nancy Goroff est une championne des Long Islanders qui a passé sa vie à servir et à améliorer sa communauté », lit-on dans le soutien qu'elle a reçu d'Emily's List le 14 mars. « Elle se battra pour notre liberté reproductive et résistera aux Le plan républicain vise à interdire l’avortement non seulement pour les New-Yorkais mais pour tous les Américains. »

Avlon, qui soutient également le droit des femmes à choisir et se présente sur des questions telles que l'abordabilité, le coût de la vie et l'allégement fiscal pour la classe moyenne, se positionne comme une alternative de centre-gauche ayant de meilleures chances de vaincre LaLota. Le calcul est que les compétences en communication d'Avlon et sa stature dans le monde médiatique et politique lui donneront un avantage sur Goroff pour renverser le siège. Ses soutiens incluent le député de l'État de New York Fred Thiele, et lundi, la campagne d'Avlon a annoncé qu'elle avait collecté plus d'un million de dollars en un peu plus de cinq semaines.

« C'est un district swing, mais quand vous regardez les cartes du champ de bataille de New York, il n'était pas traité comme tel », a déclaré Avlon. « Nous venons de recevoir les nouveaux numéros d'enregistrement des districts, et à New York 1, nous avons le plus grand nombre d'électeurs indépendants de l'État. C'est parfait pour le swing. Et cela nous ramène également, en tant que chroniqueur et auteur, à un thème majeur que j'ai abordé sous différents angles, à savoir les dangers de l'hyper-partisanerie et de la polarisation. … Donc, à certains égards, je vois cela comme une continuité. Je ne voulais plus simplement parler. Je ne pensais pas qu'observer était suffisant.

Petit-fils d'immigrants grecs – dont l'un a perdu toute sa famille lors de la grippe de 1918 – Avlon a eu une éducation privilégiée à Manhattan et une éducation à la Milton Academy dans le Massachusetts. Il chantait dans des groupes (le claviériste de l'un d'entre eux était un futur responsable de la sécurité nationale nommé Matt Pottinger, un ami proche depuis l'enfance) et s'est tourné vers la musique comme U2, les Pogues et REM. Après Yale, Avlon s'est porté volontaire pour la campagne Clinton en 1996, puis a obtenu un emploi de rédacteur de discours pour Rudy Giuliani— il considère les éloges funèbres du 11 septembre « la chose la plus formatrice de ma vie, à part avoir des enfants » — suivi d'un poste de chroniqueur à Le Soleil de New York et une bourse au Manhattan Institute (où il s'est heurté aux pouvoirs en place pour avoir écrit sur la montée de l'extrémisme républicain). J'ai dit à Avlon que j'avais toujours pensé qu'il était républicain étant donné ces trois dernières références. « Je suppose que c'est compréhensible », a-t-il déclaré. « Mais comme j'ai travaillé à la mairie de New York et non à Washington, je n'ai jamais considéré la politique comme un conflit tribal. » (Avlon, qui a également été rédacteur en chef du Daily Beast, est devenu indépendant au début des années 2000 alors que sa carrière de journaliste décollait. Il s'est réinscrit en tant que démocrate en 2020.)

Cette interview ne serait guère complète sans interroger Avlon sur la descente de Giuliani dans le marais de la fièvre MAGA. « C'est évidemment une tragédie au sens grec du terme », a-t-il déclaré. « J’étais en bons termes avec lui à l’approche des élections de 2016… mais lorsque Trump a gagné, j’ai commencé à voir des signes indiquant que Rudy n’était pas la même personne que je connaissais et pour laquelle je travaillais. Il y a une de ses citations que j'ai toujours aimée, à savoir : « Être enfermé dans une politique partisane ne vous permet pas de penser clairement ». Je pense qu'il a cessé de penser clairement lorsqu'il s'est retrouvé enfermé dans la politique partisane. Il a détruit sa réputation et ses finances pour Donald Trump.»

Les liens passés d'Avlon avec Giuliani sont quelque chose que Goroff peut utiliser contre lui lors de la primaire. Le New York Times a rapporté le mois dernier que « ses alliés intensifiaient déjà leurs attaques contre la résidence de M. Avlon et son histoire politique avec les Républicains ». En revanche, de manière générale, cette même histoire politique pourrait s’avérer avantageuse pour séduire les républicains modérés, non ?

« Avoir un candidat qui peut s'exprimer avec force grâce à son expérience du centre vital, les calculs indiquent que cela aidera à gagner un district swing », a déclaré Avlon. « Il existe un profond désir de sortir de ce genre de rêve fébrile dans lequel nous nous trouvons, et pour y parvenir, les démocrates doivent gagner. Voici le calcul de la façon dont vous gagnez un district swing, en particulier un comme New York 1, ici dans le comté de Suffolk. Vous devez relancer la base démocrate, mais vous devez également conquérir une majorité d’électeurs indépendants. Cela nécessite un candidat capable de tendre la main, de dynamiser mais aussi de paraître centriste et de dire : écoutez, nous devons trouver un moyen de rassembler à nouveau les gens, et c'est en fait ainsi que vous résolvez les problèmes des familles du comté de Suffolk. Ce n'est pas en jouant à la base. L’une des plus grandes différences entre moi et Nick LaLota ou n’importe lequel de ces acolytes de Trump est qu’ils abandonnent leur conscience et leur bon sens lorsque Donald Trump le leur dit en un rien de temps, mais de plus, ils voient le bipartisme comme un problème. Nous savons que c'est une solution, et je pense que la grande majorité des Américains pensent de cette façon. »

Si Avlon gagne, son passage des informations par câble au Congrès serait quelque peu curieux. Le nombre de politiciens et d'agents qui se retrouvent avec des missions télévisées lucratives n'a sans doute jamais été aussi important, puisque les 600 000 $ potentiels de NBC Ronna McDaniel la mésaventure est mise à nu. Mais les personnalités de la télévision qui acceptent des réductions de salaire pour travailler au gouvernement sont une espèce plus rare – ou une « tradition perdue », comme Avlon aime à la qualifier.

« Teddy Roosevelt, de Long Island, en est l'exemple évident, mais il n'est pas le seul à le faire », a-t-il déclaré. « À l’ère progressiste, je pense qu’il y avait deux douzaines de rédacteurs en chef de journaux qui siégeaient au Congrès, parce que c’était logique, n’est-ce pas ? Ça me semble logique. Ce n’est pas que je n’apprécie pas pleinement la tension qui doit exister entre le journalisme et la politique, mais cela m’a toujours semblé, selon le bon sens, les deux faces d’une même médaille, n’est-ce pas ? Je veux dire, nous devrions y participer pour les mêmes raisons. Vous vous souciez du civisme, vous vous souciez des débats civiques, vous vous souciez de trouver des solutions aux problèmes, vous voulez des responsabilités. Ce devraient être les mêmes conducteurs.

En tant que démocrate centriste anti-Trump, quels sont les domaines dans lesquels Avlon pense que la gauche progressiste a perdu la tête ?

« Je pense que les démocrates sont souvent bouleversés lorsqu’ils commencent à être obsédés par les questions de guerre culturelle. »

Tel que?

« Définancer la police, l’un des slogans politiques les pires et les plus contre-productifs imaginables. Mais en réalité, lors du dernier Congrès – j’ai compté ce chiffre – sept membres de la Chambre démocrate ont soutenu la politique connue sous le nom de Defund the Police. 139 membres de la Chambre républicaine ont voté pour annuler les élections après l’attaque du Capitole. C'est asymétrique, ce n'est pas le même univers moral.

En d’autres termes, Avlon semble dire que l’extrême droite est plus dangereuse que l’extrême gauche.

« Absolument. Comme je l'ai écrit dans mon livre Écrous à oreilles il y a plus de dix ans, l’extrême droite et l’extrême gauche pouvaient être tout aussi folles, mais il ne fait aucun doute qui est le plus puissant et le plus dangereux à notre époque. Je veux dire, le Parti démocrate nomme et élève les centristes, n'est-ce pas ? Le parti est divisé à parts égales entre libéraux et modérés. Le Parti républicain nomme Donald Trump pour la troisième fois après avoir tenté de détruire notre démocratie sur la base de mensonges, avec des diatribes totalement dénuées de faits et contraires à tout ce que ce parti aurait cru autrefois. Il n’y a donc aucune équivalence. Le problème, c'est que cela détourne l'attention d'un grand nombre de questions que nous devons réellement traiter et qui sont dans la zone de prédilection des démocrates.»

J'ai demandé son point de vue centriste sur Israël et Gaza.

« En tant que personne formée par le 11 septembre, à la suite de l’horreur absolue des attentats du 7 octobre, notre impulsion devrait être d’être aux côtés des victimes du terrorisme et de ne pas blâmer les victimes du terrorisme. … Il est tout à fait légitime non seulement de se défendre, mais aussi de veiller à ce que la direction du Hamas soit éliminée. Il s’agit de terrorisme, mais il faut maximiser l’aide humanitaire et minimiser les pertes civiles, car cela finit par jouer un rôle dans le discours terroriste. Je pense que l’administration Biden suit une ligne difficile.

Avant de conclure, afin qu'Avlon puisse m'emmener faire une promenade jusqu'à la célèbre maison Steinbeck – pour laquelle lui et un groupe d'autres habitants de Sag Harbor ont lutté avec succès pour préserver – je lui ai posé la grande question qui préoccupe toute personne épris de santé mentale ces derniers temps. jours : L’élection de 2024 est-elle un moment existentiel pour la démocratie américaine ?

«Oui, absolument», dit-il. « Je pense que c’est en le minimisant que nous nous dirigeons somnolemment vers une catastrophe. C'est un réel danger en ce moment, car les gens se sentent épuisés. Mais ce n’est exactement pas le bon moment pour se déconnecter de la politique, de l’éducation civique et de l’actualité. C'est exactement pourquoi nous avons besoin d'un Congrès démocrate. Si, Dieu nous en préserve, Donald Trump est réélu par hasard, tout en perdant massivement le vote populaire, c'est pourquoi nous devons renforcer les garde-fous autour de la démocratie. … Il y a des moments dans l’histoire où les citoyens doivent se mobiliser et défendre notre démocratie et défendre la liberté, et c’est là l’enjeu absolu de cette élection.»