Le fiasco de la succession de Rupert Murdoch

Rupert Murdoch tentait de mener ce qui était essentiellement un coup d'État contre ses propres héritiers pour s'emparer de son fils aîné préféré, Lachlan, comme son successeur. Son échec à y parvenir, aux mains d'un obscur commissaire aux successions du Nevada, révélé en exclusivité par Le New York Times, est peut-être le plus grand revers dans la carrière du magnat de 93 ans, contrecarrant son projet d'adieu à son empire médiatique tentaculaire et avec des conséquences de grande envergure.

Fox News allait toujours être le catalyseur de la querelle de famille. Pour Rupert et Lachlan, c'est leur marque de fabrique des derniers jours, « va te faire foutre », largement méprisée et extrêmement rentable. (Rupert est en même temps très satisfait de la partie la plus respectée de son secteur de l'information, selon Le Wall Street Journal, l'un des points de vente qu'il possède.) Cependant, aux autres héritiers concernés—Jacques, Elisabeth, et Prudence—Fox News ressemble plus à un contaminant toxique dont ils aimeraient se débarrasser. Au cours de la dernière année, cette division s’est transformée en guerre paranoïaque. James et ses deux sœurs ont nié qu'ils complotaient pour chasser Lachlan après la mort de leur père ; James a insisté sur le fait qu'un tel complot n'existait pas et que l'avenir de Fox et du reste de l'empire médiatique devait être décidé – comme le prévoient les termes de la fiducie irrévocable établie en 2006 – par le pouvoir de vote des quatre.

Le commissaire aux successions du Nevada, Edmund J.Gorman Jr.était cinglant dans sa description de la tentative de changement de fiducie : « Cet effort était une tentative de mettre les dés en faveur de Murdoch de Lachlan après le décès de Rupert Murdoch afin que la succession soit immuable. La pièce aurait pu fonctionner ; mais lors d’une audience de preuve, comme lors d’une confrontation dans une partie de poker, c’est là que l’esprit de jeu se heurte aux faits et qu’à la fin, tous les bluffs sont annoncés et les cartes sont face visible. »

Même alors, rien dans les intentions futures de cette famille n’est simple. D’une part, ce serait une erreur de considérer James Murdoch comme un chevalier blanc. Comme me l’a dit une personne familière avec la dynamique familiale : « Il existe de nombreux courants de tension entre eux tous. » Il est naïf de penser que le conflit porte davantage sur les normes éthiques de la radiodiffusion que sur l’argent et le contrôle. Certes, James, Elisabeth et Prudence s’efforcent autant de minimiser l’impact fiscal de la succession que de savoir qui décidera de l’avenir de l’empire Murdoch, y compris Fox News.

Dans une déclaration à Le New York Times, James, Elisabeth et Prudence ont déclaré qu'ils « se félicitent de la décision du commissaire Gorman et espèrent que nous pourrons aller au-delà de ce litige pour nous concentrer sur le renforcement et la reconstruction des relations entre tous les membres de la famille ». Un avocat de Rupert Murdoch a déclaré au journal que lui et « Lachlan étaient déçus de la décision et avaient l’intention de faire appel ».

La ligne d'attaque que James adopte contre son frère ne serait pas simplement basée sur le rôle de Fox News dans l'amplification d'un flot de mensonges sur Trump, mais s'appuierait sur un niveau plus élevé de gouvernance d'entreprise et sur le bilan de Lachlan en matière de surveillance du réseau. ce qui a entraîné d'importants frais de justice pour des mensonges électoraux sous sa direction. Le plus flagrant : l'affaire de diffamation dans laquelle Murdoch a dû payer des dommages et intérêts de 787,5 millions de dollars à Dominion Voting Systems ainsi que l'affaire non encore réglée intentée par une autre société de machines à voter, Smartmatic. James était également, il y a longtemps, incandescent de colère face à la tolérance de la culture sexuelle prédatrice de Fox News lorsque le regretté Roger Ailes le dirigeait.

Néanmoins, ces coûts ressemblent à de la monnaie d’échange par rapport aux dépenses du scandale le plus dommageable qui ait jamais frappé l’empire Murdoch. Et cela bouleverse James Murdoch autant que son père : le piratage à l'échelle industrielle, il y a près de vingt ans, des deux tabloïds londoniens, le Nouvelles du monde (aujourd'hui disparu) et Le Soleil. James a ensuite soutenu son père, affirmant d'abord que le piratage informatique était le fait d'un journaliste voyou, puis niant toute connaissance personnelle directe du piratage informatique et d'une prétendue dissimulation. La vérité à ce sujet se rapproche cette semaine, alors que la Haute Cour de Londres voit les derniers débats entre les avocats de Murdoch et ceux qui agissent pour le compte de Murdoch. le Prince Harry, le duc de Sussex, sur ce qui sera admissible comme preuve lors d'un procès public, prévu en janvier.

Ce que le scandale du piratage informatique a coûté jusqu’à présent à Murdoch est difficile à cerner. Une source proche du litige depuis des années estime que les règlements conclus jusqu'à présent avec des centaines de demandeurs s'élèvent à eux seuls à près de 200 millions de livres et que, si l'on inclut tous les frais de justice, cela pourrait bien représenter plus du double de ce chiffre. (News Corp. n'a pas répondu à une demande de commentaire.)

Depuis toujours, James semble au moins être le seul frère qui, tout en étant obligé de servir dans la gestion des anciens médias, a eu une vision stratégique claire des nouveaux médias. Il a compris que les tabloïds représentaient la dernière phase désespérée du cycle quotidien de l’information imprimée et que ce étaient les intérêts télévisuels mondiaux de l’empire Murdoch, en particulier en Inde et en Asie, qui seraient les vaches à lait de l’avenir.

Fox News est cependant une véritable vache à lait du présent. Comme je l'ai déjà signalé, elle a abordé la saison électorale de cette année comme la chaîne d'information par câble la plus regardée pendant plus de 20 années consécutives et en est ressortie, dans la foulée de la victoire de Trump, comme chaîne de loin dominante. Il est douteux que cela change le calcul de James Murdoch et de ses deux sœurs. L’information par câble est, dans l’ensemble, en déclin prolongé. Le téléspectateur moyen de Fox est âgé d’environ 65 ans. Les podcasts et les réseaux sociaux ont contribué à la victoire serrée de Trump.

Analyste des médias Peter Kreisky souligne qu'un point fort peu remarqué de Fox News est que la moitié de ses revenus ne proviennent pas de la publicité mais des frais payés par les stations affiliées à travers le pays pour diffuser la chaîne. Selon des sources, CNN et MSNBC, en revanche, ne tirent qu'un tiers de leurs revenus de ces soi-disant frais de diffusion, ce qui les rend plus vulnérables à la volatilité de la publicité télévisée.

La querelle de succession de la famille Murdoch peut sembler réglée (les avocats de Murdoch ont l'intention de faire appel), mais le mégavers médiatique que les frères et sœurs surveillent anxieusement afin d'améliorer leur fortune personnelle déjà considérable se trouve dans une période de transition complexe dans laquelle les anciennes dynasties médiatiques sont confrontées avec agilité. et les nouveaux arrivants agressifs. Lorsque le patriarche sera parti, ils seront mis à rude épreuve pour égaler sa performance, aussi sérieusement entachée qu'elle soit.