« Le FBI m’a appelé » : rencontrez Aric Toler, le détective de Bellingcat qui a aidé le New York Times à trouver Jack Teixeira, suspecté d’avoir fui le Pentagone
Le New York Times découvert l’identité de Jack Teixeira, le membre de la Garde nationale aérienne accusé d’avoir divulgué un trésor de documents classifiés du Pentagone liés à la guerre en Ukraine, à peu près au même moment où le FBI l’a trouvé. Dans les archives judiciaires, le FBI a déclaré, de manière quelque peu vague, avoir trouvé Teixeira via les réseaux sociaux. Le Fois l’équipe d’enquête l’a finalement fait en faisant correspondre des photographies de comptoirs de cuisine – et avec le poids lourd d’un journaliste qui n’avait jamais été publié par le Fois avant.
La semaine dernière, Aric Toller tweeté qu’il avait décroché sa première signature dans le Fois. Quelque 30 minutes plus tard, il tweeté sa deuxième signature, le déclarant « un accord légèrement plus important que le premier ». Vous avez peut-être raté les publications, perdu parmi les autres journalistes faisant la promotion de leur travail sur la plateforme. Il convient cependant de noter que les premières signatures de Toler aidaient à identifier la source de la plus grande fuite de documents classifiés depuis Edward Snowden.
Toler, un «digger digger» de 34 ans basé à Kansas City, comme il le dit, est chercheur chez Bellingcat, une opération d’information open source basée aux Pays-Bas. Il a été la première personne à signaler que les documents divulgués provenaient d’une très petite chaîne sur Discord, un réseau social populaire auprès des joueurs : le 9 avril, Toler a raconté l’histoire « improbable » de la façon dont les documents étaient passés de Discord à 4Chan. et Télégramme. « En fait, je n’avais aucune envie de trouver le leaker à l’époque. J’étais plus simplement intéressé par, comme, d’où cela venait », me dit Toler. Bizarrement, a-t-il dit, les documents ont été publiés sur des chaînes Discord axées sur le jeu informatique Minecraft et une célébrité philippine sur YouTube. Toler a retracé la source originale des documents encore plus loin, jusqu’à un serveur Discord appelé Thug Shaker Central.
C’est alors que le Fois intervint. Toler avait déjà été en contact avec Christian Triebert, un journaliste de l’équipe Visual Investigations du journal qui travaillait chez Bellingcat, qui avait également creusé cela. « Nous ne faisons pas souvent cela, pour être honnête, » Marc Scheffler, qui dirige le Fois‘ L’unité Visual Investigations, dit avoir un pigiste sur une telle histoire. « Nous avons une équipe. Mais c’était une cible vexante et très compétitive et, vous savez, nous avons juste pensé, pourquoi pas ? Mettons un peu plus de puissance de feu dans le mélange. Et Toler « ne sort pas de nulle part », ajoute Scheffler. « Nous avons toujours cherché des moyens de travailler avec lui. » Pourtant, note-t-il, « Quelle façon incroyable de lancer les choses. »
Ainsi a commencé la chasse sauvage pour le leaker. « J’avais parlé à quelques-unes de ces personnes de ce canal Discord où tous les fichiers ont été vidé en premier lieu », dit Toler. Il a appris que le bailleur d’origine travaillait dans une installation militaire et avait l’habitude de jouer à certains jeux vidéo avec certains des utilisateurs, alors Toler a utilisé un site Web qui récupère et archive les informations de Steam – une plate-forme numérique où les utilisateurs achètent et jouent à des jeux vidéo – pour » regardez à l’intersection de qui était ami avec toutes ces personnes », dit-il. Toler, en collaboration avec des membres du Fois L’équipe de Visual Investigations a trouvé quelqu’un avec le nom d’utilisateur jackdjdtex, qui selon Toler « avait un tas de trucs militaires dessus » et « des captures d’écran de lui jouant à Project Zomboid, des captures d’écran de lui jouant à Arma 3 » – des jeux, comme on leur avait dit par un ancien membre de Thug Shaker Central, que le leaker original a joué. L’une de ces captures d’écran montrait une poignée différente qu’il avait utilisée, J. Teixeira. Les comptes de médias sociaux les ont conduits à Teixeira, et surtout, à Une image de lui en uniforme militaire dans la cuisine de la maison de son enfance. Les plans de travail sur cette photo correspondaient à la surface sur laquelle les documents divulgués avaient été photographiés.
« Là où j’aurais normalement heurté un mur de briques avec ce travail de Bellingcat, le Fois peut en quelque sorte passer à l’étape suivante à partir de là », déclare Toler. Une fois que l’équipe a identifié Teixiera comme une personne d’intérêt, ils ont dépêché des journalistes chez lui dans le Massachusetts. À ce moment-là, les autorités l’avaient déjà identifié et se préparaient à procéder à une arrestation. Le Fois a publié son histoire.
La signature de Toler sur les pièces – sur laquelle vous ne pouvez même pas cliquer pour une biographie – représente un départ unique pour une institution héritée comme le Fois. « Les médias établis – je le sais parce que je viens de médias non établis – ont parfois eu du mal à créditer les gens ou à travailler ensemble », explique Triebert. L’équipe de Visual Investigations a pu faire les deux avec Toler ces derniers jours. « C’est tout à l’honneur, dit Triebert.
Pendant ce temps, Toler – qui, avant de rejoindre Bellingcat en 2014, a fait un passage à Bank of America, et avant cela a obtenu une maîtrise en langues et littératures slaves – est presque comique nonchalant quant à son rôle dans tout cela. Il dit que c’était « amusant » et « épuisant » et, bien sûr, il envisagerait de travailler avec le Fois encore. Oh, et « le FBI m’a appelé », dit-il (c’était avant qu’il ne commence à travailler avec le Fois). « Ils sont probablement en train de m’écouter en ce moment. »
« Le FBI m’a dit : ‘Nous aimerions vous rencontrer pour parler de ce genre de choses' », me dit-il. « J’étais comme, ‘Puis-je simplement leur dire non et les faire partir?' »
Les avocats de Bellingcat lui ont dit qu’il le pouvait. Il n’a pas pris la réunion.
