L'ascension #MeToo de Douglas Wigdor et le procès contre Sean « Diddy » Combs

L'ascension #MeToo de Douglas Wigdor et le procès contre Sean « Diddy » Combs

Depuis plus d'une décennie, Casandra Ventura et Sean Combs vécu ensemble ce qui semblait être une vie heureuse. Interprétant le rôle de Cassie, la chanteuse de R&B a signé sur le label du magnat du hip-hop en 2006, alors qu'elle avait 19 ans, et le couple a marché côte à côte sur les tapis rouges jusqu'à leur rupture en 2018. L'année précédente, Ventura était chez les photographes. images lorsque Diddy, dans une démonstration d'insouciance caractéristique, s'est étalé sur les marches menant au Met Gala.

Le dénouement de ces images, lorsqu’il est arrivé il y a environ un an, a été soudain, bouleversant et complet. Pour l’avocat à l’origine de la plainte qui a précipité la chute de Combs, il s’agissait en quelque sorte d’une marque déposée.

« Ma pratique a toujours consisté, pour l'essentiel, à essayer d'évaluer la crédibilité des gens », a déclaré l'avocat. Douglas Wigdor dit récemment. « Elle m'a semblé être quelqu'un d'extrêmement crédible et qui souffre encore aujourd'hui. »

Wigdor LLP s'occupe principalement des questions de discrimination en matière d'emploi et d'inconduite sexuelle. Depuis la création du cabinet en 2003, son homonyme s'est attaqué à des litiges de plus en plus médiatisés, d'autant plus que le mouvement #MeToo a suscité une sensibilisation accrue aux méthodes de recours dont disposent les victimes de crimes sexuels commis par des hommes célèbres.

Wigdor, a-t-il reconnu lors d'une conversation dans son bureau de Manhattan l'été dernier, a dû explorer des canaux médiatiques inconnus lorsqu'il a pris Ventura comme client. Il a passé au peigne fin les grands magasins de potins noirs en ligne tels que The Shade Room et Lipstick Alley, s'intéressant particulièrement au travail d'un utilisateur de TikTok qui a enquêté sur la situation juridique de Combs (et chanté les louanges de Wigdor). Le cœur de la tâche, cependant, pourrait évoquer les nombreux procès qu'il a intentés contre des accusés tels que Harvey Weinstein, la NFL, la Recording Academy et depuis la semaine dernière, Garth Brooks.

En novembre 2023, Wigdor a déposé une plainte au nom de Ventura contre Combs. La poursuite faisait état d'un cycle de violence et d'abus sexuels qui s'étendait sur toute la durée de la relation du couple, et introduisait le terme désormais tristement célèbre de « freak offs » : des performances sexuelles élaborées, alimentées par la drogue, qui duraient des jours et qui, selon la poursuite de Ventura, impliquaient parfois Combs la forçant à avoir des relations sexuelles avec des prostitués pendant le tournage.

La plainte a commencé par un avertissement déclencheur, un geste rare qui a été fréquemment noté dans la couverture médiatique et les discussions en ligne sur les allégations. Si ce cadrage était légitimement utile – le procès contenait des comptes rendus détaillés des abus présumés de Combs – il témoignait également de la capacité de Wigdor à façonner le récit public. Ventura et Combs se sont installés le lendemain, mais au moment où ils l'ont fait, la presse internationale avait un nouveau portrait indélébile d'un titan culturel.

Les répliques de la poursuite se font encore sentir. Dans les mois qui ont suivi le règlement, Combs a fait face à plus de 10 poursuites supplémentaires concernant des allégations d'agression sexuelle. (L'une de ces plaintes a également été déposée par Wigdor.) Avocat de Houston Tony Buzbee a déclaré la semaine dernière qu’il représentait 120 accusateurs dans de prochaines poursuites pour inconduite sexuelle – et grâce à celles-ci, a-t-il promis lors d’une conférence de presse, « de nombreuses personnes puissantes seront exposées ». En septembre, lorsque les procureurs ont porté des accusations fédérales de trafic sexuel et de racket contre Combs, l'acte d'accusation faisait une référence significative aux allégations de Ventura. (Il a plaidé non coupable et a nié tout acte répréhensible en relation avec les poursuites judiciaires auxquelles il fait face ; son avocat a déclaré, concernant les clients de Buzbee, que Combs ne pouvait pas « répondre à toutes les allégations sans fondement dans ce qui est devenu un cirque médiatique imprudent. »)

Compte tenu de la réputation plus grande que nature dont Combs jouissait depuis des décennies, la cascade n'aurait peut-être jamais commencé sans que Ventura n'ait intenté une action en justice.

Combs et son équipe juridique ont commis une « erreur colossale », a déclaré Wigdor. Dans de nombreux cas, une accusation présentant un tel niveau de risque pour la réputation serait résolue de manière confidentielle, avant qu’une action en justice ne soit intentée à la vue du public.

« Peut-être avions-nous le sentiment que nous bluffions, que nous n'allions pas déposer de plainte », a-t-il ajouté.

Wigdor a déclaré ne jamais bluffer dans de tels scénarios, une assurance délivrée sans bravade. Il a une attitude vive et sereine – à un degré parfois troublant – mais à peine dominatrice. S'il serait difficile de dire, alors qu'il était assis entouré de coupures de presse encadrées le décrivant avec des superlatifs tels que « l'avocat #MeToo le plus éminent d'Amérique », qu'il s'excusait de sa position, il ne l'a pas vraiment revendiqué non plus.

C'était son allure, supposait-il, qui le distinguait des autres avocats exerçant des types de travail similaires. Il semblait en tirer une certaine fierté. « Je n'ai pas assisté à des réunions avec des gens comme Gloria Allred,» Wigdor a formulé une mise en garde, mais « j'ai l'impression que beaucoup d'avocats participent à ces réunions avec leurs clients et essaient peut-être de se faire plaisir auprès du client ou du client potentiel en les excitant davantage. »

« J'essaie de me demander si j'ai déjà serré un client dans mes bras », a-t-il poursuivi, s'arrêtant un instant pour s'en assurer. « Je ne pense pas que je l'ai fait. »

La posture confère également à Wigdor un certain vide, ou caractère glissant, qui a naturellement ajouté un certain degré d'intrigue à ses motivations. En 2017, il a représenté plus de 20 personnes portant plainte contre Fox News, notamment pour inconduite sexuelle et discrimination raciale, ainsi que Juliette Huddy dans ses allégations de harcèlement sexuel contre Bill O'Reilly et Jack Abernethy. (O'Reilly et Abernathy ont nié les allégations, et 21st Century Fox a réglé en privé avec Huddy.) Semaine d'affaires Bloomberg Le titre le décrivait comme « l'avocat amoureux de Trump qui n'arrêtera pas de poursuivre Fox News en justice ».

C'était vrai : l'année précédente, lors des primaires pour Donald TrumpLors de la première campagne présidentielle de Wigdor, Wigdor avait posé pour une photo souriante avec le candidat lors d'une collecte de fonds en Caroline du Sud. (Il passe ses vacances dans l'État.) Ces circonstances l'ont mis à l'abri des affirmations ultérieures de l'avocat d'O'Reilly selon lesquelles une campagne de diffamation avait été « orchestrée par des organisations d'extrême gauche ».

En mai 2020, comme Joe Biden fait campagne, Wigdor représentait un ancien assistant du Congrès nommé Tara Reade après avoir accusé le futur président de l'avoir agressée sexuellement en 1993. Biden a nié cette allégation. La société de Wigdor avait alors déclaré dans un communiqué que ses batailles avec Fox News prouvaient que cette évolution n'avait rien à voir avec son soutien à Trump.

« En fin de compte », a déclaré Wigdor, « je ne suis pas un fanatique d'une cause. »

Environ deux semaines après avoir pris Reade comme client, Wigdor a annoncé qu'il ne la représentait plus – il n'avait pas intenté de poursuite – bien qu'il ait écrit dans un communiqué que son cabinet croyait toujours à ses dires.

Wigdor n'a exprimé aucun regret, mais il a contesté la façon dont la presse a traité Reade. « Tous les journalistes cherchaient à la faire tomber, sans aucun doute », a-t-il déclaré, toujours sans trop de venin. Il a noté que, mettant Trump de côté, il avait également fait des dons à des démocrates tels que le leader de la minorité parlementaire. Hakeem Jeffries et procureur général de New York Létitia James, avant de la poursuivre en justice pour avoir prétendument protégé son chef de cabinet contre des allégations de harcèlement sexuel. (L'État a déposé un appel en cours contre la décision d'un juge de ne pas rejeter la poursuite.)

En mai 2011, un immigrant guinéen nommé Nafissatou Diallo travaillait comme femme de ménage à l'hôtel Sofitel de Manhattan. Elle a allégué qu'un invité, le directeur général français du Fonds monétaire international Dominique Strauss-Kahn, l'a agressée sexuellement dans sa chambre. (Les procureurs ont finalement abandonné les poursuites pénales pour tentative de viol et une affaire civile a été réglée.) La plainte a déclenché un scandale qui a duré des mois avec Diallo en son centre, et elle y a fait face, a-t-elle dit, en grande partie grâce aux conseils de son représentant.

«J'ai dû tout apprendre avec Doug», se souvient Diallo lorsque je lui ai parlé cet automne.

L’affaire a conduit Wigdor vers un petit groupe d’avocats dont le nom est reconnu en dehors du domaine. Strauss-Kahn était représenté par Benjamin Brafman, pendant longtemps l’idée par défaut d’un célèbre avocat de la défense new-yorkais – il a représenté des chefs de la mafia, Weinstein, et pendant des décennies, Combs, qui était connu pour l’appeler « Oncle Benny ». (Combs a été acquitté avec Brafman comme avocat dans une affaire liée à une fusillade dans une discothèque à New York en 1999.)

Dans l'affaire Strauss-Kahn, Brafman a souligné le caractère prudent de Wigdor, ainsi que les compétences qu'il a lui-même mises en évidence. « Il est très bon dans l'aspect relations publiques de ce travail », m'a dit Brafman. « Il n'y a pas beaucoup d'avocats dont je dis cela. »

Ayant grandi à Long Island, depuis ses débuts en tant que fan de l'émission de la faculté de droit des années 1970 La chasse au papier, Wigdor avait des projets de carrière juridique. Il n’était pas toujours clair pour lui, dit-il, qu’il ferait une brèche. Après avoir obtenu son diplôme de droit à l'Université catholique, il a travaillé comme procureur près de sa ville natale avant d'atterrir dans une grande entreprise de recrutement de cadres. Il s'est associé à quelques collègues pour créer son cabinet actuel et travailler du côté des plaignants, où il pourrait se positionner ainsi que ses clients comme des outsiders.

Affronter « les avocats qui sont allés à Harvard et à Yale », a déclaré Wigdor, « cela me motive ». Il s'est présenté, malgré son attitude égale, comme un passionné : de l'indépendance de son entreprise, des activités de remise en forme, dont un récent triathlon, de la star de la musique électronique. Fred encore. Il a rappelé comment il avait rencontré le DJ dans son club de tennis local à Forest Hills, dans le Queens, avant un spectacle à proximité, prenant une photo sur son téléphone avec un autre sourire.

Dans certaines de ses récentes batailles très médiatisées, les cibles des poursuites judiciaires de Wigdor se sont défendues en pointant du doigt sa réputation. Investisseur milliardaire et affilié à Jeffrey Epstein Léon Noir a poursuivi Wigdor LLP l'année dernière pour poursuites malveillantes, affirmant que la représentation par le cabinet de ses accusateurs de viol émergeait de son « modèle commercial unique » tournant autour d'« allégations scandaleuses qui ne peuvent être évitées qu'au prix d'un règlement important, dont Wigdor prend une part substantielle ». couper. » (Black a nié les allégations de viol. Un juge a récemment décidé qu'il pouvait poursuivre son action contre Wigdor, une décision dont la société a annoncé qu'elle ferait appel.)

Un porte-parole du PDG du Madison Square Garden James Dolan a déclaré à Page Six en juin que, avec Wigdor ayant deux affaires contre le propriétaire des New York Knicks, c'était la « vendetta » de Wigdor contre Dolan qui le conduisait. (Un juge a récemment rejeté une poursuite pour agression sexuelle contre Dolan que Wigdor avait déposée, et dans les semaines à venir, Wigdor déposera Dolan dans l'ancien Knick. Charles OakleyL'affaire civile concernait son expulsion du Madison Square Garden en 2017.) Wigdor a nié avoir un quelconque intérêt personnel. « Ce n'est pas que je me réveille en pensant à James Dolan », a-t-il déclaré.

En général, cependant, il a montré un certain niveau de gaieté à propos de son travail. « Je vois une certaine sorte de tendance chez beaucoup de ces personnes », a déclaré Wigdor. «Quand ils étaient plus jeunes, ils n'étaient probablement pas très appréciés. Et puis ils sont allés à Harvard, Wharton, ont créé une grande entreprise ou leur père était très riche et leur a donné beaucoup d’argent, et puis ils ont en quelque sorte senti qu’ils pouvaient faire ce qu’ils voulaient.

Autour de Combs se trouvent actuellement plusieurs noms légaux qui sont facilement associés à des collisions similaires entre célébrités et système judiciaire. Outre Wigdor et, jusqu'à récemment, Brafman, il existe Marc Agnifilo, qui a travaillé pour Brafman pendant près de deux décennies et a pris la relève en tant qu'avocat de la défense de Combs avant son inculpation. Lorsque le cabinet d'Agnifilo, Brafman & Associates, représentait Strauss-Kahn, sa femme, alors procureure au bureau du procureur du district de Manhattan, a dû se récuser de l'affaire. Son associé au cabinet d'avocats Teny Geragos, qui défend Combs avec lui, a également travaillé auparavant pour Brafman. Elle est la fille d'un avocat de Los Angeles Marc Geragos, dont les clients incluent Michael Jackson, Winona Ryder, et actuellement, les frères Menendez.

Wigdor opère depuis longtemps sur l'orbite extérieure de ce réseau. Il pensait qu’il y avait des avantages à aborder le pouvoir des entreprises et des célébrités sous un angle oblique, libéré du poids des délibérations sur la gestion de crise. « Au moment où ils ont réglé tout cela », a-t-il déclaré, « l'histoire est déjà connue. »