La Première Dame Rosalynn Carter, 96 ans, est décédée

Il est difficile de s’en souvenir aujourd’hui, à cause à la fois des teintes roses du temps et des personnalités et chutes des premières dames ultérieures, mais Rosalynn Carter, épouse de Jimmy Carter, le 39^ème président des États-Unis, était un client difficile. L’histoire a adouci ses contours, de sorte que beaucoup se souviennent d’elle, vaguement, comme d’une femme du Sud douce mais robuste – sinon une belle, du moins quelqu’un qui semblait assez gentil mais qui n’était en aucun cas une batteuse du monde, rien à voir avec l’Hillary Clinton à jamais contrariée. ou la suprêmement confiante Michelle Obama.

Une partie de cet héritage erroné est liée à des préjugés géographiques. Rosalynn Carter, décédée dimanche à l’âge de 96 ans après avoir reçu un diagnostic de démence, était originaire d’une petite ville de Géorgie, comme son mari, et lorsqu’ils ont élu domicile au 1600 Pennsylvania Avenue, le Washington politique s’est retrouvé avec un grave cas de ce que l’écrivain Nicholas Lemann a appelé la rubophobie. Les Carters ont été considérés comme des rednecks, purement et simplement. Ils parlaient avec des accents du Sud. Ils avaient dirigé un ferme d’arachide. Rosalynn portait le même robe qu’elle avait portée au bal du gouverneur de Géorgie de son mari en 1971 pour sa fête présidentielle en 1977. (Pire encore, elle venait d’un endroit appelé Jason’s, dans un endroit appelé Americus, en Géorgie.) Le couple a interdit les alcools forts lors des dîners à la Maison Blanche. «Je ne veux tout simplement pas», a déclaré Rosalynn à un journaliste sceptique. Le New York Times. « Pas pour des raisons religieuses. Je ne veux tout simplement pas. En plus, j’économise l’argent des contribuables.» En fait, les Carters priaient aussi beaucoup et, pire encore, aux yeux de leurs détracteurs, ils étaient sincères dans leur foi. Il n’est peut-être pas étonnant que les excès des années Reagan aient été un soulagement dans le sillage des Carter, et pourquoi la réputation de Rosalynn persiste.

Mais elle n’a jamais vraiment été ça. Il est utile de rappeler qu’en 1977 et 1979, un sondage Gallup désignait Rosalynn comme la femme la plus populaire au monde parmi les Américains et qu’en 1980, elle était à égalité avec Mère Teresa, dont la réputation a depuis subi des coups. En lisant plusieurs récits biographiques ces derniers jours, ce qui ressort le plus est la façon dont Rosalynn Carter a réussi à être à la fois partenaire et individuelle. Elle était une femme d’une génération qui pouvait (presque mais pas tout à fait) fonctionner de manière indépendante, un pont entre les Premières Dames qui étaient des aides silencieuses et celles qui pouvaient (presque) agir en tant qu’individus à part entière. Bien que cela ne soit pas souvent mentionné, les Carter préfiguraient l’accord global proposé plus tard par Bill et Hillary Clinton.

Elle était la bonne personne au bon moment pour ce changement sociétal. Eleanor Rosalynn Smith (prononcée «Rose-a-lynn », jamais « Roz-a-lynn ») a grandi dans des circonstances modestes à Plains, en Géorgie, portant des vêtements confectionnés par sa mère couturière. Elle était dévouée à son père, mécanicien automobile et chauffeur de bus, qui l’encourageait à exceller au lycée, ce qu’elle a fait, et à poursuivre des études universitaires et à découvrir des horizons plus larges. Il est mort de leucémie quand Rosalynn avait 13 ans et elle a été poussée à réaliser ses ambitions pour elle. (« Mon enfance s’est vraiment terminée à ce moment-là », écrira-t-elle plus tard dans son autobiographie, Première dame des Plaines, du moment où il lui a parlé de sa maladie.)

La route vers ce monde plus vaste est apparue sous la forme d’un étudiant de l’Académie navale américaine du nom de James Earl Carter Jr., avec qui elle a commencé à sortir en 1945. (Ils s’étaient rencontrés des années auparavant, quand Carter avait trois ans, et sa mère, une (une infirmière entreprenante connue sous le nom de «Miz» Lillian, a aidé à accoucher de Rosalynn.) Leur histoire de coup de foudre est devenue un incontournable des reportages à partir du moment où Jimmy a commencé à se présenter aux élections publiques et, au moment où il a été élu président et faisait partie d’un gloss romantique que les écrivains adorent tant. L’histoire perdure parce qu’elle était vraie. Oui, Rosalynn était royalement irritée lorsque, en 1953, Jimmy abandonna sa carrière navale (et les voyages qu’elle aimait) pour diriger la ferme familiale d’arachides à Plains après la mort du père de Carter. Cependant, ce fut le début de la collaboration qui a finalement permis à Jimmy d’entrer au Sénat de l’État de Géorgie, puis au manoir du gouverneur. « Nous avons développé un partenariat lorsque nous travaillions dans le secteur des fournitures agricoles, et cela s’est poursuivi lorsque Jimmy s’est impliqué en politique », a déclaré Rosalynn à l’Associated Press. «J’en savais plus sur le business que lui sur papier. Il suivrait mes conseils sur certaines choses. Jimmy n’a pas discuté. « La meilleure chose que j’ai jamais faite a été d’épouser Rosalynn », a-t-il déclaré lors d’une interview au Centre Carter en 2015. « C’est l’apogée de ma vie. »

Rosalynn Carter aux côtés de son mari, Jimmy Carter.

Ce type d’alliance était relativement nouveau dans les années 1970. Rosalynn était prête à assumer les fonctions traditionnelles de Première Dame, comme choisir une noble cause et la promouvoir. (La sienne était la santé mentale.) Elle a géré la vie des quatre enfants Carter – dont certains ont emménagé à la Maison Blanche avec leurs conjoints – et a créé un précédent en demandant à la presse de laisser sa plus jeune enfant, Amy, alors âgée de neuf ans, hors de les nouvelles. (Beaucoup de grognements s’ensuivirent à l’époque.)

Simultanément, Rosalynn a été une véritable partenaire dans la présidence de son mari. Elle s’appliquait comme l’élève A qu’elle avait été au lycée, étudiant les briefings, assistant aux réunions du cabinet, prenant des notes, servant de conseillère polyvalente, réécrivant des discours secs, dirigeant des voyages diplomatiques et partageant son opinion lors de discussions sur l’oreiller. Elle a été la première Première Dame à avoir son propre bureau dans l’aile Est et n’était pas satisfaite des comptes rendus médiatiques suggérant qu’elle ne savait pas comment organiser un véritable dîner. (Après tout, elle avait été Première Dame de Géorgie.)

Ensuite, il y avait ses fonctions diplomatiques. Le président Carter était connu pour avoir la peau fine, et cela s’est accru à mesure que son capital politique diminuait : il est passé d’un maximum de 75 % en 1977 à un minimum de 28 % en 1979. Ses assistants ont appris que Rosalynn était la seule confidente qui avait vraiment son oreille. «Elle était la seule personne qui pouvait parler à Jimmy avec une franchise totale parce qu’il savait qu’elle le soutenait», m’a dit l’auteur Lawrence Wright, qui a beaucoup écrit sur les Carter. « Les gens qui travaillaient pour lui disaient à quel point il était irritable et sévère, mais elle est allée au-delà de cela. »

Pourtant, Rosalynn s’est elle-même sentie irritée lorsque son mari a fait référence à elle dans Le New York Times comme « une extension parfaite de moi-même ». Elle n’était pas intéressée à être une extension de qui que ce soit. « Vous pouvez faire du travail de la Première Dame ce que vous voulez », avait-elle déclaré à l’époque. « Pour certaines femmes, le travail consiste davantage à recevoir. Ils se sentent chez eux en faisant les choses à la maison. J’ai toujours travaillé. Je ne peux pas rester à la maison et prendre des Coca-Cola et du thé, même si je pense que pour ceux qui veulent faire ça, c’est sûrement important pour eux. (Le qualificatif de Rosalynn l’a probablement sauvée de la raclée qu’Hillary Clinton a reçue pour avoir dit presque la même chose en 1992.) Rosalynn a travaillé dur avec l’ancienne Première Dame Betty Ford pour soutenir l’adoption de l’Amendement sur l’égalité des droits, et son échec à être promulgué a été l’un des les plus grandes déceptions de ses années à la Maison Blanche.

Si Jimmy Carter est devenu connu pour avoir redéfini les années post-présidentielles d’un ancien président comme une période d’activisme et de bonnes œuvres, Rosalynn mérite le même crédit. Leur travail d’équipe s’est poursuivi avec la création du Centre Carter, dont l’objectif est de faire progresser les droits de l’homme et d’améliorer la santé, et le couple a parcouru le monde pour surveiller les élections, aider à éradiquer les maladies et soutenir la croissance des institutions démocratiques. Aux États-Unis, ils ont soutenu Habitat pour l’humanité, en construisant des maisons dans des zones mal desservies. La seule chose qu’ils n’ont pas partagée est le prix Nobel de la paix 2002, attribué uniquement à son mari, signe que même les partenariats les plus étroits ne peuvent aller plus loin.

Inébranlable, Rosalynn a continué ses bonnes œuvres. Elle a continué à défendre la santé mentale, en créant, entre autres, le Rosalynn Carter Institute for Caregivers. Peut-être plus important encore, elle s’est battue avec succès pour une couverture d’assurance contre les maladies mentales, qui a été adoptée par le Congrès en 2008.

Les Carters ont fêté leurs 75 ans^ème anniversaire de mariage en 2021 avec une grande fête à Plains, alors qu’elle avait 93 ans et Jimmy 96 ans. Il a attribué le succès de leur mariage à des intérêts mutuels qui comprenaient l’observation des oiseaux et la lecture partagée de la Bible. Je l’attribue à une femme qui a trouvé un équilibre entre être une épouse fidèle et être fidèle à elle-même.

À mesure que la fin approchait, ils semblaient se séparer. Jimmy a opté pour des soins palliatifs à domicile après une série de crises de santé, tandis que Rosalynn a sombré dans la démence. Puis, en novembre dernier, elle est devenue elle aussi une patiente d’un centre de soins palliatifs. Ils avaient rangé leurs StairMaster jumeaux et s’étaient installés dans des fauteuils inclinables jumeaux, attendant l’une des rares choses qu’ils ne pouvaient pas poursuivre ensemble.