La fusion de la tournée LIV-PGA fait face à la colère des démocrates du Sénat : « Comment un régime brutal peut acheter de l’influence »

L’audience de mardi au Sénat sur le projet de fusion entre le PGA Tour et le LIV Golf, soutenu par l’Arabie saoudite, devait être dirigée par les individus au centre du nouvel ordre mondial du sport. Sénateur Richard Blumental, président du sous-comité permanent des enquêtes du comité sénatorial de la sécurité intérieure, a lancé une enquête sur l’accord il y a quatre semaines, sollicitant le témoignage du commissaire de la PGA Tour Jay Monahan, PDG de LIV Greg Norman, et Yasir Al-Rumayyan, le gouverneur du fonds souverain d’Arabie saoudite qui a financé LIV. Mais lorsque Blumenthal a martelé le marteau pour commencer l’audience du sous-comité mardi matin sur Capitol Hill, la procédure a été davantage soulignée par leurs absences.

Les chaises des témoins ont plutôt été remplies par deux représentants du PGA Tour – directeur de l’exploitation Ron Prix et Jimmy Dunn, un administrateur indépendant du conseil d’administration du Tour. Tous deux ont caractérisé la fusion potentielle comme un moyen de survie. « Au lieu de perdre le contrôle du PGA Tour, une institution et une tradition américaines, nous avons recherché une paix qui non seulement mettrait fin aux batailles judiciaires qui divisent, mais maintiendrait également la structure, la mission et le soutien de longue date du PGA Tour à la charité », Price a déclaré dans son témoignage préparé. Monahan est en congé de maladie depuis le 13 juin, une semaine après l’annonce de la fusion, ce qui l’a éloigné de Capitol Hill mardi. Norman et Al-Rumayyan étaient tous deux absents de l’audience en raison de « conflits d’horaire ». Un porte-parole de LIV a déclaré que le chef de l’exploitation par intérim de la ligue, Gary Davidson, « a été proposé au Sénat et ils ont refusé de le faire témoigner. »

LIV a braconné les meilleurs joueurs du PGA Tour, comme Phil Mickelson et Brooks Koepka– en offrant des contrats gigantesques, représentant une « attaque sans précédent », a déclaré Price. En plus d’imposer des suspensions à ces joueurs en échappée, le PGA Tour s’est également retrouvé embourbé dans un litige avec LIV. « Le différend sapait la croissance de notre sport et menaçait la survie même du PGA Tour, et c’était insoutenable. »

L’accent mis par Price sur le caractère « américain » du Tour était révélateur. Depuis qu’il a décidé de défier le PGA Tour, LIV a attisé l’acrimonie politique en raison du rôle central des Saoudiens. Des critiques, tels que Blumenthal, ont fait valoir que le royaume utilise le Fonds d’investissement public (PIF), le fonds souverain de l’Arabie saoudite qui vaut actuellement environ 700 milliards de dollars, pour assainir son bilan en matière de droits de l’homme avec des investissements importants dans l’athlétisme d’élite. Dans son allocution d’ouverture mardi, Blumenthal a déclaré que l’audience concernait « bien plus que le jeu de golf ».

« Il s’agit de savoir comment un régime brutal et répressif peut acheter de l’influence – voire même prendre le contrôle – d’une institution américaine chérie simplement pour nettoyer son image publique », a déclaré Blumenthal. « Un régime qui a tué des journalistes, emprisonné et torturé des dissidents, encouragé la guerre au Yémen et soutenu d’autres activités terroristes, dont le 11 septembre. C’est ce qu’on appelle le sportwashing.

Il n’y a pas si longtemps, le PGA Tour exprimait la même complainte. Dans une contre-poursuite déposée contre LIV l’automne dernier, le PGA Tour a déclaré que LIV tentait de « faire du sport dans l’histoire récente des atrocités saoudiennes ». Monahan a même invoqué le 11 septembre lorsqu’il a plaidé pour que les joueurs restent fidèles au PGA Tour. « Je demanderais à tout joueur qui est parti ou à tout joueur qui envisagerait de partir, ‘Avez-vous déjà dû vous excuser d’être membre du PGA Tour?' », A déclaré Monahan dans une interview l’année dernière. Depuis l’annonce le mois dernier de la fusion, qui combinerait le PGA Tour, le LIV Golf et le DP World Tour d’Europe en une seule entité commerciale, Monahan a fait face à un torrent de critiques.

Dans des remarques préparées soumises au comité avant l’audience de mardi, Dunne, cofondateur de la société financière Sandler O’Neill + Partners qui a aidé à négocier l’accord entre le PGA Tour et LIV, a également invoqué le 11 septembre, mais sur un ton très différent. . « Comme je l’ai dit au début, le golf est extrêmement important pour moi. En fait, le 11 septembre 2001, m’a trouvé sur le terrain de golf pour une partie tôt le matin. C’est là que j’ai appris l’attaque contre notre pays et la mort de mon mentor Herman Sandler et de 65 de nos collègues dans l’effondrement de la tour sud du World Trade Center. Il n’y a pas un jour où je ne pense pas aux amis que j’ai perdus ce jour-là », a déclaré Dunne. « Mais je suis également très confiant que c’était la meilleure voie à suivre pour le Tour, pour les joueurs, pour les fans, pour le jeu de golf et même pour notre pays. »

À Capitol Hill, les démocrates ont fourni l’essentiel de l’indignation suscitée par la fusion PGA Tour-LIV. En plus de l’enquête de Blumenthal et de la sous-commission, une autre enquête sur la question a été lancée par le président de la commission des finances du Sénat. Ron Wyden. « Je vais utiliser tous les clubs dans le sac pour aller au fond des choses », m’a dit Wyden le mois dernier.

Pendant ce temps, les républicains ont montré beaucoup moins d’appétit pour examiner l’accord, avec Mitch McConnell disant que ce n’est « pas une préoccupation gouvernementale » et Ron Johnson, le membre éminent du sous-comité d’enquête du Sénat, affirmant qu’il ne pense pas que le Congrès devrait s’impliquer. Dans ses remarques liminaires lors de l’audience de mardi, Johnson a déclaré qu’il n’avait pas signé les demandes d’informations de Blumenthal auprès du PGA Tour et de LIV « parce que les parties sont au milieu de ce qui devrait être des négociations privées et qu’il n’y a pas d’accord à examiner. .” Le PGA Tour et LIV n’ont jusqu’à présent conclu qu’un « accord-cadre », et Johnson a déclaré que toute enquête du Congrès pourrait faire dérailler une négociation encore « délicate ». Johnson, un passionné de golf, était également sympathique à ceux qui ont conclu l’accord, affirmant qu’il « n’y a rien de mal à ce que le PGA Tour négocie sa survie ».

Johnson a reconnu que le sportswashing est un « problème légitime », mais a déclaré qu' »aucune somme d’argent ne peut effacer la tache » de l’implication de l’Arabie saoudite dans le meurtre de Poste de Washington journaliste Jamal Khashoggi.

L’audience de mardi a duré environ trois heures, les questions les plus pointues du panel venant de Blumenthal. Le démocrate du Connecticut a demandé aux témoins si les Saoudiens étaient sur le point d’assumer une position « dominante » sur le golf professionnel, et sur combien d’argent PIF s’était engagé à investir. Dunne a insisté sur le fait que le PGA Tour garderait le contrôle de la nouvelle entité, tandis que Price a déclaré que l’investissement saoudien dans le partenariat pourrait être « au nord de 1 milliard de dollars ». Price a également exprimé sa confiance que la fusion proposée n’irait pas à l’encontre des lois antitrust (le ministère de la Justice serait en train d’examiner la proposition).

Par-dessus tout, Price a souligné que l’accord visait à « guérir une fracture » ; LIV a créé un gouffre dans le sport qui a mis des transfuges comme Mickelson et Koepka en désaccord avec les fidèles du PGA Tour tels que Tiger Woods et Rory McIlroy. Norman, double vainqueur de l’Open Championship et autrefois joueur bien-aimé, est devenu persona non grata parmi nombre de ses contemporains. Des documents obtenus par le sous-comité sénatorial et publiés mardi ont révélé la proposition de PIF pour Woods et McIlroy de posséder des équipes LIV, ainsi que des plans pour Norman de passer à un rôle consultatif après l’achèvement de la fusion.

Blumenthal a déclaré lors de l’audience que Woods, qui aurait refusé une offre de 700 à 800 millions de dollars pour rejoindre LIV, « est resté fort », tandis que le PGA Tour « s’est rendu » aux coffres saoudiens. « Ces joueurs qui vous ont soutenu sont des héros », a déclaré Blumenthal.

L’Arabie saoudite a signalé qu’elle avait de grandes ambitions dans le domaine sportif, où sa suprématie financière lui a permis d’exercer une influence considérable. Le PIF a acheté l’équipe de Premier League anglaise Newcastle United en 2021, et l’année dernière, la ligue de football saoudienne a attiré des stars telles que Cristiano Ronaldo, Karim Benzema, et N’Golo Kanté. Plus récemment, l’Association des professionnels du tennis (ATP) a entamé des discussions concernant un investissement potentiel du PIF. Les grands du tennis John Mc Enroe et Chris Evert ont appelé la faute sur ce développement, alors que le joueur actuel Nick Kyrgios a déclaré qu’il accueillerait favorablement l’investissement saoudien. Andy Murray, un ancien numéro un mondial, qui avait précédemment repoussé les offres de jouer en Arabie saoudite, mais il semble avoir modifié cette position au milieu des pourparlers de l’ATP avec le PIF.

« C’est définitivement quelque chose auquel je devrais penser », a déclaré Murray plus tôt ce mois-ci. « Malheureusement, c’est la façon dont beaucoup de sports semblent aller maintenant. »