J’ai été retenu en otage au Panama en 1989. Je connais le coût réel de « l’Amérique d’abord » de Trump.

L’opération militaire américaine visant à envahir le Venezuela et à capturer le président Nicolas Maduro a été largement considéré comme un succès militaire. Vient maintenant la partie la plus difficile. Le Venezuela est notre responsabilité. Outre toutes les autres « inconnues connues », comme l’a dit l’ancien secrétaire à la Défense Donald Rumsfeld – insurrection, troubles civils, complications liées à la relance de la production pétrolière – il existe une autre incertitude : le sort des Américains détenus au Venezuela qui pourraient être en danger. J’ai une idée de ce qu’ils pourraient ressentir en ce moment.

C’était juste après minuit le 20 décembre 1989, lorsque j’ai entendu pour la première fois le bruit des hélicoptères de combat et que j’ai vu des éclairs de lumière sporadiques depuis la mezzanine de l’hôtel Marriott, à la périphérie de Panama City. Je venais d’arriver au Panama pour CBS News, l’un des rares journalistes américains à avoir réussi à s’infiltrer dans le pays avant une rumeur d’attaque visant à capturer le général panaméen Manuel Noriega. Longtemps allié des États-Unis, Noriega était tombé en disgrâce auprès du président George HW Bush, qui l’accusait de violations des droits de l’homme et de trafic de drogue.

Au lever du soleil, on apercevait des troupes américaines près du Marriott et des hélicoptères survolant la baie de Panama. Deux heures plus tard, alors que je sortais de notre salle de montage, j’ai regardé vers le hall et j’ai vu un groupe de civils armés. J’ai commencé à courir vers un escalier arrière, mais à ce moment-là, un homme et une femme portant des fusils M-16 sont sortis de l’ascenseur et ont dit à tout le monde de se laisser tomber au sol. Pointant leurs armes sur nos têtes, ils ont crié qu’ils voulaient les Nord-Américains.

En criant en espagnol : « Un gringo vu est un gringo tué », ils m’ont arrêté avec un homme d’affaires américain, Doug Mullen. Levez la main, nous avons été conduits dans une camionnette devant l’hôtel. « Allongez-vous face contre terre et restez silencieux », ont-ils ordonné, leurs armes toujours pointées vers nos visages. Le camion s’est éloigné et a finalement gravi les collines à l’extérieur de la ville.

Je me suis rendu compte que j’étais un otage, un objet à échanger ou à éliminer. Après quelques arrêts et 45 minutes de route, le pick-up s’est arrêté et nous avons été conduits dans une clairière dans la jungle. Armes à feu et machettes à la main, nos ravisseurs nous ont encerclés et nous ont attachés à un arbre. J’avais peur qu’ils nous tuent ici et jettent nos corps. J’avais peur que nous disparaissions ou mourrions dans des tirs croisés si quelqu’un tentait de nous libérer.

Plusieurs citoyens américains se demandent peut-être s’ils subiront le même sort au Venezuela. En mai dernier, au moins huit Américains étaient détenus dans les prisons vénézuéliennes, selon ABC News. Le Département d’État a déclaré que davantage d’Américains sont emprisonnés injustement au Venezuela que dans n’importe quel autre pays. Dans le passé, les prisonniers américains détenus à tort ou de manière douteuse ont été utilisés par Maduro comme monnaie d’échange.

L’année dernière, des pourparlers ont eu lieu entre des responsables vénézuéliens et des négociateurs américains, dirigés par l’envoyé du président Trump pour les missions spéciales. Richard Grenell, a conduit à la libération de 17 citoyens américains et résidents permanents des prisons vénézuéliennes. Selon Le New York Times, Certains citoyens américains libérés de prison l’année dernière ont décrit des conditions abusives et l’absence de procédure régulière. Avec la récente escalade économique et militaire, Maduro a mis fin à toute libération.

Plusieurs autres Américains ont été arrêtés dans les mois qui ont suivi depuis que l’administration Trump a commencé à faire pression sur le Venezuela et à attaquer de petits bateaux transportant prétendument de la drogue, selon un responsable américain qui s’est entretenu avec Le New York Times. L’un d’eux serait âgé de 28 ans. James Luckey Lange de Staten Island. Il a disparu peu après avoir franchi la frontière sud du Venezuela début décembre.