Donald Trump et Sam Bankman-Fried ont utilisé les mêmes astuces en matière de procès
Jeudi soir, le roi de la crypto est devenu un escroc Sam Bankman-Fried a été reconnu coupable d’avoir perpétré « l’une des plus grandes fraudes financières de l’histoire américaine ». À première vue, le prodige californien face au bébé semble étrangement adapté au rôle d’archi-méchant. Dans le palais de justice voisin, un choix plus conventionnel pour le rôle a proposé sa propre prestation lundi. Ancien fraudeur en chef Donald J. Trump a témoigné lors de son procès civil sur des allégations de fraude financière.
En apparence, les deux hommes semblent être aux antipodes. Ayant passé le mois dernier à observer en personne le procès de SBF, j’ai été frappé par les nombreuses similitudes entre eux. Tous les bons escrocs, comme tous les bons acteurs, comprennent le pouvoir de la narration. Sam Bankman-Fried et Donald Trump sont des experts en la matière.
Lorsque j’ai vu SBF pour la première fois au tribunal, il m’a fallu une seconde pour le reconnaître. Son uniforme habituel – un T-shirt FTX, un short cargo et des baskets – avait été remplacé par une cravate violette terne et un costume gris mal ajusté qui l’avait presque englouti tout entier. C’était une tenue plus appropriée pour un homme qui risquait la prison à vie, même s’il ressemblait à un enfant obligé de participer à une pièce de théâtre à l’école. Mais c’est sa nouvelle coupe de cheveux qui s’est vraiment démarquée. La signature de SBF était auparavant une tignasse de cheveux noirs bouclés qui semblait livrée à elle-même. En le portant, il se présentait comme un excentrique si brillant qu’il n’avait pas le temps de se concentrer sur son apparence. Au tribunal, cependant, le « do » avait été réduit à néant – et sans cela, il avait perdu son pouvoir, ressemblant à un simple gamin de la finance surpris en train de jouer avec l’argent des autres.
L’une des nombreuses fictions cultivées par SBF était qu’il ignorait son image. En tant qu’ancienne petite amie (et ancienne PDG d’Alameda Research) Caroline Ellison a témoigné, le contraire était vrai. « Il pensait que ses cheveux étaient très précieux », a-t-elle déclaré au tribunal, et qu’ils étaient « essentiels à son image ». Le changement dans l’apparence de SBF était si frappant qu’Ellison a mis près de 30 secondes pour l’identifier depuis la barre des témoins. À l’autre bout du spectre se trouve notre ancien président. Donald Trump se présente comme un magnat de l’immobilier, descendant d’une dynastie new-yorkaise. Le power suit, le bronzage permanent et les cheveux bien coiffés sont essentiels pour créer le personnage et nous faire oublier la réalité de ses origines : un gamin du Queens et le fils d’un seigneur des taudis.
De la même manière, Trump se targue d’une démonstration ostentatoire de sa richesse. Le marbre et la feuille d’or omniprésente de la Trump Tower peuvent sembler criards, mais l’intention derrière eux est claire : projeter une aura de puissance extraordinaire et de richesse fabuleuse. Pour le soi-disant humble milliardaire Sam Bankman-Fried, c’était le contraire : il devait faire preuve d’humilité et de mépris pour les biens matériels afin de se vendre comme un altruiste efficace. Il conduisait une Toyota Corolla et encourageait Ellison à conduire une Honda Civic. Bien qu’il vive dans un penthouse de 40 millions de dollars et vole fréquemment à bord d’un avion privé, le mythe de SBF en tant que génie généreux s’est répandu partout, aidé et encouragé par une presse complaisante.
Bien sûr, comme pour tout spectacle, une certaine dose d’improvisation est cruciale. Trump est célèbre pour affirmer que sa valeur nette correspond à ce qu’il estime qu’elle devrait être. Il est également important de se rappeler : la pratique rend parfait. Selon le témoignage d’Ellison, SBF lui a demandé de préparer sept bilans différents pour lui avant d’en approuver un qu’il se sentait à l’aise de partager avec les parties prenantes. FTX et Alameda étaient des entreprises privées, ces manigances étaient donc à l’abri de la vue du public. La Trump Organization est également une société privée ; ce n’est que grâce au procès intenté par le procureur général de New York que ses magouilles ont été mises en lumière.
En parlant de magouilles, il existe de grandes similitudes entre les opérations internes de l’empire de Bankman-Fried et de la Trump Organization. Trump Inc. aurait gonflé la valeur de ses actifs pour obtenir des prêts, puis aurait délibérément sous-estimé leur valeur lorsqu’il s’agirait de payer des impôts. La version de SBF consistait à marquer la valeur des crypto-monnaies illiquides qu’il possédait (et qu’il avait lui-même créées) bien au-delà du prix auquel elles pouvaient raisonnablement s’attendre à ce qu’elles les vendent en cas de besoin. C’est pourquoi des jetons comme FTT, créés par Bankman-Fried et son collègue Gary Wang, sont qualifiés de « shitcoins » par la foule des crypto-monnaies. SBF et Ellison manipulaient le prix de la FTT depuis des années, rachetant des jetons chaque fois que le prix baissait. Lorsqu’ils ont été contraints de les liquider pour faire face aux retraits croissants des clients de FTX en novembre dernier, ils ont découvert – quelle surprise – que personne ne voulait réellement acheter ces foutues choses. FTT est devenu pratiquement sans valeur du jour au lendemain et FTX a déposé son bilan peu de temps après. (Ellison et Wang ont plaidé coupables de fraude et ont accepté de coopérer avec les procureurs.)
Pour permettre ce projet, SBF a maintenu son cercle de confiance serré, un ingrédient crucial pour mener à bien une escroquerie. Il a embauché des personnes qu’il connaissait depuis des années, comme son ex-petite amie occasionnelle et un ami d’enfance du camp de mathématiques, et aurait consulté ses parents sur les opérations de l’entreprise. Dix des principaux employés de FTX/Alameda vivaient même ensemble dans un luxueux penthouse aux Bahamas. La Trump Organization, quant à elle, est une affaire de famille, et les membres du cercle restreint sont valorisés en fonction de leur loyauté envers le responsable. Trump est connu pour ne jamais écrire de courriels et pour ne faire confiance à personne qui prend des notes. Selon un agent du FBI appelé par le parquet, SBF, qui menait des opérations commerciales essentielles via l’application cryptée Signal, aurait participé à 288 groupes de discussion programmés en suppression automatique.
Enfin, un escroc doit engager le bon conseiller juridique. Trump était un adepte du célèbre requin et arrangeur juridique Roy Cohn. Cohn était le conseiller de Joseph McCarthy, ainsi que d’une longue liste de gangsters (Fat Tony Salerno et John Gotti, entre autres) et de nombreux hommes d’affaires de mauvaise réputation. De Cohn, Trump a appris une stratégie juridique simple qui lui a bien servi jusqu’à présent : ne jamais céder d’un pouce, toujours passer à l’offensive et inventer les choses s’il le faut. La vérité est sans importance ; c’est l’histoire qui compte, du moins devant le tribunal de l’opinion publique. Cette stratégie a été pleinement mise en évidence lors du témoignage de Trump lundi, lorsqu’il a tenté de transformer ses propres méfaits en une mise en accusation du processus judiciaire : « C’est un procès très inéquitable, très, très injuste, et j’espère que le public regarde. » C’était une performance que Cohn lui-même aurait pu tenter.
Sam Bankman-Fried embauché Daniel Friedberg En tant qu’avocat interne de FTX, un avocat qui avait auparavant travaillé pour un site de poker en ligne qui a fermé ses portes lorsqu’il a été révélé que les initiés pouvaient accéder à un « mode divin » secret pour voir les cartes des autres joueurs. Bien sûr, une fois dans l’eau chaude, l’escroc doit avant tout prendre soin de lui. Après son inculpation, SBF a embauché de nouveaux avocats qui ont tenté de blâmer Friedberg pour les activités illégales de FTX – la manœuvre exacte avec laquelle Trump a utilisé Michel Cohen. (Friedberg aurait coopéré avec les enquêteurs américains en fournissant des informations sur le fonctionnement de FTX.)
En fin de compte, les tentatives de SBF pour échapper à la punition pour ses crimes se sont révélées infructueuses. Donald Trump fait face non seulement au procès du procureur général de New York, mais également à des mises en accusation dans quatre États distincts. Et avec un peu de chance, il pourrait connaître le même sort.
