Bob Menendez reconnu coupable de corruption et d'accusations d'agent étranger

Le mois dernier, dans un tribunal fédéral de Manhattan, un courtier d'assurance du New Jersey a décrit le rythme de ses rencontres avec le sénateur Bob Menendez. José Uribe a témoigné qu'à une occasion en septembre 2019, lui et le sénateur étaient assis dans l'arrière-cour de la petite amie de Menendez à l'époque Nadine ArslanianIls burent du Grand Marnier et Menendez fuma un cigare. « Mon amour », cria Menendez, comme Uribe s'en souvenait, et il sonna une cloche pour appeler son amant.

Lorsque Arslanian est sortie de la maison, a témoigné Uribe, elle a apporté un morceau de papier. L'homme d'affaires et la petite amie du sénateur avaient conclu un accord, a-t-il déclaré : il paierait sa nouvelle Mercedes et elle demanderait à Menendez « d'utiliser son influence et son pouvoir pour faire tout ce qui est en son pouvoir pour arrêter et mettre fin » aux enquêtes sur les entreprises affiliées à Uribe. Uribe, qui a plaidé coupable d'avoir soudoyé Menendez et a servi de témoin principal à l'accusation, a déclaré avoir dressé une liste de personnes et d'entreprises faisant l'objet d'une enquête du bureau du procureur général du New Jersey. Menendez, a-t-il témoigné, a pris le papier et l'a mis dans sa poche.

Les témoignages lors du procès pour corruption de Menendez – le deuxième auquel il a été confronté ces dernières années – ont souvent fait référence à de tels arrangements. Les procureurs ont présenté le sénateur démocrate de près de 20 ans comme le chef d’un réseau intime d’échange de faveurs impliquant des dîners dans des steakhouses et un flux généreux de cadeaux. Lorsque des agents fédéraux ont fouillé le domicile de Menendez en 2022, ils ont trouvé des lingots d’or d’une valeur de plus de 100 000 dollars et plus de 480 000 dollars en espèces, certains fourrés dans des enveloppes à l’intérieur de ses vestes. (La défense a fait valoir que la pratique consistant à stocker de l’argent liquide de cette manière était un vestige de l’expérience des parents de Menendez à Cuba.)

Dans cette représentation, c’était presque comme si Menendez lisait un scénario – une version de série B de la corruption politique dans un État tristement célèbre pour ce phénomène. Après environ douze heures de délibérations sur trois jours, un jury l’a reconnu coupable dans cette affaire tentaculaire, le déclarant coupable des 16 chefs d’accusation de corruption, d’agent étranger et d’entrave à la justice auxquels il faisait face.

Juste avant le début des plaidoiries finales la semaine dernière, Menendez se tenait au fond de la salle d'audience, sans expression, observant le public, qui comprenait le procureur américain de New York. Damian Williams— et du chewing-gum. Les deux derniers mois du procès ont mis en lumière les faiblesses personnelles de son mari et de sa femme. Dans de nombreux cas, la procédure s'est résumée à une capsule de leur récente histoire de mariage. Menendez, 70 ans, a demandé Arslanian en mariage au Taj Mahal en 2019, après qu'ils aient commencé à se fréquenter en 2018. Elle était, selon des amis, une figure incontournable de la scène sociale du nord du New Jersey que fréquente Menendez, et une connexion dans le monde des hommes d'affaires accusés de l'avoir soudoyé.

« Ils sont très intéressés par le Botox, la coiffure et le maquillage », Kim DePaola, un parfois Les vraies femmes au foyer du New Jersey « Nous sommes tous comme ça, toute cette foule, la foule du New Jersey. Elle semblait juste un peu plus. »

La stratégie de Menendez au procès consistait à rejeter la faute sur Arslanian. Son avocat Avi Weitzman Il a souligné dans sa déclaration d'ouverture que le couple ne partageait pas de comptes bancaires ou de cartes de crédit. « Elle l'a tenu dans l'ignorance de ce qu'elle demandait aux autres de lui donner », a-t-il déclaré. « Elle était extravertie. Elle aimait s'amuser. Mais elle n'allait pas laisser Bob savoir qu'elle avait des problèmes financiers. »

Dans sa plaidoirie finale, le procureur Paul Monteleoni Le procureur a rejeté cette version des faits, la considérant comme l'échappatoire habile d'un manipulateur impitoyable et expérimenté. « Il ne dit pas la partie silencieuse à voix haute », a déclaré Monteleoni. « Il ne négocie pas lui-même le paiement du pot-de-vin. Il demande à Nadine de le faire pour eux. » Arslanian, qui a plaidé non coupable des accusations de corruption dans cette affaire, a reçu un diagnostic de cancer du sein, a annoncé Menendez en mai. Son procès a été reporté sine die pendant qu'elle est soignée.

Menendez est le premier sénateur à être inculpé pénalement dans deux affaires sans rapport entre elles – son procès pour corruption de 2017 s’est soldé par un procès nul – ainsi que le premier à être jugé pour complot en vue d’agir en tant qu’agent étranger. La nouveauté s’est étendue aux détails exposés lors du procès, où les manœuvres internationales ont été retracées jusqu’à des lieux apparemment banals. Un agent du FBI a montré comment Menendez a fait le lien Fred Daibes—un promoteur immobilier riverain d'Edgewater, New Jersey (population inférieure à 15 000 habitants)—avec Cheikh Sultan ben Jassim Al Thani, un membre de la famille royale du Qatar, afin que les deux puissent conclure un accord d'investissement. (Daibes, un célèbre courtier en énergie local, était l'un des coaccusés de Menendez. Pendant le procès, il était bavard avec les officiers du tribunal et travaillait à la cafétéria du palais de justice comme un pro.)

Pourtant, le procès Menendez, malgré tous ses portraits criards et effrontés de pouvoir et de richesse, n'a guère été enregistré sur le radar national. Il a été enterré par les procès de Donald Trump et Chasseur Biden Les événements survenus à des périodes similaires ont été alimentés par le sentiment général que l'étrangeté du scandale était devenue banale. Menendez avait annoncé son intention de se présenter à la réélection en tant qu'indépendant à l'automne, une initiative qui n'a reçu que peu d'attention sérieuse. La couverture médiatique récente de son cas a suggéré que sa chute représentait la fin d'une ère de corruption dans le New Jersey qui a simplement atteint sa conclusion naturelle.

Alors que l'accusation présentait ses derniers arguments la semaine dernière, Menendez a regardé attentivement le jury et s'est gratté le menton. Aux tables derrière lui se trouvaient ses deux coaccusés, des hommes d'affaires qui ont également été condamnés pour avoir tenté de s'enrichir grâce à sa notoriété. Menendez est arrivé à ce poste depuis les échelons inférieurs de la politique du New Jersey, en commençant comme secrétaire du conseil scolaire d'Union City, la même ville où il a été élevé par des immigrants récents. Il est devenu président de la commission des relations étrangères du Sénat ; son fils, Rob, est un membre du Congrès, et sa fille, Alicia, est un présentateur de la chaîne MSNBC. Son ascension, à bien des égards, a été un exploit remarquable. Mais comme l'a déclaré le procureur en évaluant les motivations de Menendez, « ce n'était pas suffisant ».