La reine qui n’a jamais existé : l’histoire tordue de Lady Arbella Stuart

Au début de son règne, la reine Elizabeth I – sentant que sa cour regorgeait de sceptiques et de doubleurs – a clairement fait savoir qu’elle ne céderait son pouvoir à aucun mari. Cela signifiait également, bien sûr, qu’elle ne produirait pas d’héritier, ce qui aurait dû transformer son père fou de lignée, Henri VIII, dans sa tombe.

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De plus, elle a refusé de nommer un successeur. « Assurément, si mon successeur était connu du monde entier, je ne considérerais jamais mon État comme sûr », a-t-elle déclaré au Parlement en 1559. Dans ce vide sont entrés un éventail de fils et de filles nobles avec la moindre prétention au trône. « Dans les années 1590, il y avait parfois jusqu’à une douzaine de prétendants viables pour succéder à Elizabeth I », a déclaré Elizabeth Goldring, historienne de l’art et auteur de Nicholas Hilliard : vie d’un artiste.

En 2024, Goldring, avec Emma Rutherford, qui dirige The Limner Company, un cabinet de conseil en portraits miniatures, a découvert une miniature perdue depuis longtemps d’un de ces prétendants au trône : Lady Arbella Stuart, 16 ans, arrière-arrière-petite-fille d’Henri VII, le premier roi Tudor, et nièce de la condamnée Mary, reine d’Écosse. Décrit par sa cousine germaine (deux fois éloignée) Elizabeth I comme « un aiglon de son espèce » et par l’ambassadeur vénitien comme ayant « des idées très exaltées », Arbella a parfois été favorisée par rapport à l’éventuel successeur écossais de la reine, James I. « Arbella est l’un des plus grands « hommes forts » de l’histoire », a déclaré Rutherford.

La redécouverte de ce portrait oublié depuis longtemps, vendu plus tôt cette année, repousse l’histoire presque incroyable d’Arbella au premier plan de l’histoire Tudor et élisabéthaine, une époque jonchée d’histoires de filles de haute naissance se déplaçant comme des pions sur un échiquier, mais peu se sont approchées aussi près du trône qu’Arbella.

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Élevée en captivité dorée par sa grand-mère dynastique, Bess of Hardwick, qui décrivait Arbella comme son « joyau » (à chérir, polir et cacher), Arbella a grandi isolée et croyant qu’elle serait reine, un peu comme la reine Victoria des siècles plus tard. Contrairement à Victoria, cela ne s’est jamais produit. De telles notions exaltées ne peuvent pas être bonnes pour le psychisme des adolescentes (elle souffrirait d’une santé mentale fragile, et parfois dangereusement instable, pour le reste de sa vie.)

Au printemps 2023, Rutherford a été contactée par la propriétaire de la miniature de l’époque pour voir si elle pouvait identifier le modèle. Elle fit venir Goldring, qui avait écrit un livre sur le peintre de miniatures, Nicholas Hilliard. « Emma et moi avons fini par faire des recherches sur la miniature ensemble pendant les douze mois suivants et nous avons passé un moment formidable dans ce qui s’est avéré être un incroyable voyage de découverte », a déclaré Goldring.

Il y avait des indices. « Après presque trente ans passés à regarder des portraits miniatures, il en faut beaucoup pour faire battre mon cœur plus vite », a déclaré Rutherford. « Je n’avais jamais rien vu de pareil… il y avait tellement d’indices dans le tableau qui pourraient nous aider à identifier le modèle. »

Bess of Hardwick était un gardien méticuleux des dépenses du ménage, de sorte que Rutherford et Goldring ont pu retracer un paiement au premier portraitiste miniaturiste anglais de l’époque, Hilliard, ainsi que des pourboires versés aux jardiniers d’Elizabeth I au palais de Greenwich, où le portrait a été peint. Ils savaient également que Hilliard avait peint Arbella au début des années 1590, « même si la sagesse conventionnelle était que le portrait qui en résultait n’existait plus », a déclaré Goldring. « Il semblait presque trop beau pour être vrai que nous ayons pu trouver le portrait d’elle réalisé par Hilliard… Mais plus nous avons creusé dans les archives, plus nous avons trouvé de preuves relatives à cette commande, qui indiquaient toutes que le modèle était Arbella. »

Oublié pendant des siècles et probablement rangé au fond d’un tiroir ou d’une armoire, le portrait à l’aquarelle était « remarquablement frais et vibrant », a déclaré Goldring. Comme le rappelle Rutherford, « il n’était ni vitré ni encadré et était tenu dans un étui en cuir victorien. Un seul éternuement aurait pu effacer quelque chose qui avait survécu pendant plus de 400 ans pratiquement intact ».

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Bien que de petite taille, le portrait raconte l’histoire d’ambitions grandissantes. Au cours de l’été 1592, grand-mère Bess engagea Hilliard pour peindre Arbella debout dans les jardins fleuris du palais de Greenwich, vêtue de la robe incroyablement haute d’une reine, et faisant ce que Goldring réalisa être une allusion absurdement audacieuse au célèbre « portrait Ditchley » d’Elizabeth I de la même année (maintenant accroché à la National Portrait Gallery de Londres).

« Il s’agissait d’une miniature conçue pour présenter Arbella comme, entre autres choses, une reine d’honneur, une autre Elizabeth I, mais plus jeune et encore en âge de procréer », a déclaré Goldring. « Notez toutes les images de fertilité et de fécondité dans ce jardin. »

Petits et donc faciles à transporter, ces portraits miniatures ont été conçus pour être utilisés dans les négociations de mariage dynastique entre les cours royales européennes et les familles puissantes. Mais comme Goldring et Rutherword le découvriront, cette miniature particulière était plus qu’une jolie image d’une future mariée.

« L’une des choses les plus extraordinaires qu’Emma et moi avons découvertes était que la miniature d’Arbella d’Hilliard était, à un moment donné, destinée à être utilisée par les services d’espionnage élisabéthains comme accessoire dans un complot visant à prendre à contre-pied Philippe II d’Espagne », a déclaré Goldring. En faisant croire à Philippe qu’Arbella épousait le fils de son allié, le duc de Parme, l’Angleterre protestante pourrait creuser un fossé entre deux puissances catholiques continentales.

« Arbella se tient avec le monde à ses pieds : elle est présentée comme royale, elle est sur le point de se marier dans le cadre d’une alliance qui sera pour le bien de l’Angleterre, mais elle est sur le point de tout perdre », a déclaré Rutherford. En fin de compte, le projet de mariage a échoué et le portrait n’est jamais parvenu sur le continent. Caché et oublié pendant des siècles, il a servi de métaphore malheureuse pour la vie d’Arbella.

« Quand elle n’a pas réussi à remplir son seul rôle dans la vie, celui de devenir reine, et que sa grand-mère est décédée quelques années plus tard, elle s’est rebellée à grande échelle », a déclaré Rutherford. Dans la trentaine, Arbella a tenté une ultime tentative pour obtenir le pouvoir – ou simplement le pouvoir d’agir – en épousant en secret William Seymour (un autre ancien prétendant au trône). La nouvelle du mariage a atteint le sommet, comme toujours (ces courtisans ne l’apprendront-ils jamais ?) et l’ancien rival d’Arbella pour la couronne, aujourd’hui le roi Jacques Ier, a fait enfermer le couple séparément.

Arbella s’est échappée, déguisée en homme avec une perruque, des bottes et une épée, avec l’intention de fuir en France avec son mari mal engendré. Seymour s’est mis en sécurité et a prospéré comme un homme. Elle a été arrêtée et envoyée à la Tour. Dans un coup du sort tragiquement poétique, elle mourut en 1615 à la suite d’une grève de la faim dans ce qui était probablement l’ancien logement de la tour de son aïeule, Anne Boleyn, cet autre pion dynastique devenu acteur du pouvoir de l’époque Tudor.

« Je pense que ce portrait a grandement contribué à raviver l’intérêt pour Arbella. Il a humanisé quelqu’un qui n’était auparavant qu’une note de bas de page dans l’histoire et a étoffé son histoire d’une manière qu’aucun autre artefact n’aurait peut-être pu faire », a déclaré Rutherford. « Et tout le monde aime les nouvelles découvertes. »