Le loyer bon marché des Royals n’est pas tout ce qu’ils prétendent être
La princesse Alexandra, la cousine germaine de feu la reine Elizabeth, âgée de 89 ans, a servi la couronne en tant que royale senior pendant toute sa vie d’adulte. Née sixième dans la succession – où se trouve désormais le prince Archie de Sussex – elle est actuellement 58e. Malgré cela, son statut royal comporte un avantage certain. Selon un nouveau rapport du National Audit Office du Royaume-Uni, Alexandra vit à Thatched Lodge House, une maison de régence classée Grade II où elle a emménagé dans les années 1960, pour le loyer très bas de 1 500 livres sterling (soit environ 2 000 dollars américains) par an.
Un chiffre similaire circulait depuis des années, mais le 5 juin, le NAO a publié les petits caractères de son accord avec le Crown Estate, un portefeuille immobilier et d’investissement qui contribue à financer la monarchie britannique, et il est clair que son bon accord est assorti de nombreuses conditions. La princesse Alexandra vit et paie l’entretien de la maison depuis 1963, mais en matière de planification successorale, elle est limitée dans la manière dont elle peut transmettre son bail à ses deux enfants, James et Marina Ogilvy. Une fois qu’Alexandra aura quitté la maison, ils devront demander une location de trois ans renouvelable à la discrétion du Crown Estate. Marina, par exemple, vit déjà dans un chalet appartenant à Crown Estate à Windsor. Elle est le seul membre de la famille royale qui ne travaille pas et qui vit dans ces propriétés ; le reste est occupé par des particuliers qui ont obtenu leurs baux par l’intermédiaire de courtiers immobiliers traditionnels.
Le rapport du NAO était le résultat d’une enquête de plusieurs mois sur les arrangements relatifs au domaine de la Couronne, déclenchée par le tollé général suscité par l’accord avantageux conclu par Andrew Mountbatten-Windsor pour sa maison de Windsor, Royal Lodge. Selon les rapports de l’époque, il ne payait qu’un loyer symbolique, soit un dollar ou moins par an, pour séjourner dans le manoir de 30 chambres situé à quelques minutes en voiture du château de Windsor, après un paiement initial d’un million de livres sterling et des frais de rénovation. Le rapport confirme ce chiffre et note que le frère d’Andrew, le prince Edward, duc d’Édimbourg, a un bail avec une disposition similaire en matière de grains de poivre. Cependant, contrairement à cette tendance, le prince et la princesse de Galles paient le prix du marché pour leurs hébergements au Crown Estate.
Mais dans l’ensemble, ce que l’on peut retenir du rapport de 2026 pourrait simplement être que le nombre d’accommodements « de grâce et de faveur », terme utilisé pour décrire une résidence donnée en échange d’un service rendu à la Couronne, a considérablement diminué de génération en génération. À la suite d’une loi de 1993 modifiant les règles britanniques en matière de location d’appartements, presque tous les accords antérieurs du Crown Estate ont été renégociés. La plupart des logements de grâce sont attribués par exemple à leur personnel actuel ou retraité. Sur les 255 propriétés résidentielles actuellement gérées par la Maison royale, 145 sont louées à du personnel actuel et retraité, 21 à des militaires, des chevaliers et des membres du clergé, et 7 à des membres de la famille royale en activité.
Le rapport révèle également que trois membres de la famille qui ne travaillent pas ont des appartements payés par le Privy Purse, le nom traditionnel du budget de la Maison Royale. Ceux-ci appartiennent au prince Michael et à la princesse Eugénie au palais de Kensington, ainsi qu’à la princesse Béatrice au palais Saint-James. Ensuite, le reste va aux locataires au tarif du marché.
La révélation selon laquelle ces trois membres de la famille royale qui ne travaillaient pas disposaient de maisons essentiellement libres dans le centre de Londres a suscité la controverse dans les médias britanniques. À titre d’explication, le rapport du NAO note que 63 % des logements appartenant au domaine de la Couronne se trouvent dans des zones où la législation et les problèmes de sécurité limitent le nombre de personnes pouvant vivre dans ces espaces, de sorte qu’il ne serait pas nécessairement plus rentable de les mettre sur le marché libre.
Un examen plus attentif de la vie de la princesse Alexandra et de ses arrangements avec le Crown Estate donne un peu plus de contexte aux inconvénients d’un accord qui semble bon à première vue. Née en 1936, Alexandra est la deuxième enfant du prince George britannique et de la princesse Marina grecque. Après la mort de son père dans un tragique accident d’avion alors qu’il servait dans la Royal Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale, le roi George VI s’est engagé à veiller sur ses trois enfants. Pendant tout son règne de 70 ans, la reine Elizabeth a tenu à respecter cet engagement.
La princesse Alexandra et son frère, le duc de Kent, ont tous deux servi comme membres de la famille royale pendant des décennies et ils apparaissent tous deux sur les photographies du couronnement du roi Charles III en mai 2023. Leur frère, le prince Michael de Kent, a eu une carrière dans les affaires, mais lui et son épouse, la princesse Michael de Kent, ont longtemps vécu dans des appartements du palais de Kensington loués à la maison royale moyennant une réduction sur le loyer du marché. Parmi les trois frères et sœurs, Alexandra a passé la plus grande partie de sa vie à travailler directement pour la couronne.
Déjà royale active, Alexandra a épousé l’homme d’affaires et courtisan Sir Angus Ogilvy en 1963. Après leur mariage, ils ont acheté une sous-location sur Thatched Lodge House, à Richmond Park, auprès de son précédent locataire. En 1971, ils sont devenus les titulaires officiels du bail en signant un nouveau contrat de bail de 70 ans avec le Crown Estate. Selon le rapport du NAO de 2026, ils payaient 410 livres sterling par mois jusqu’en 1995. Ensuite, elle a renégocié son bail sur Thatched Lodge House, le transformant en un accord de 150 ans qu’elle peut transmettre à l’un de ses enfants. Cela s’ajoute à l’appartement du palais Saint-James qui lui a été offert en échange de son travail en faveur de la reine.
Bien sûr, cela est assorti de conditions. En tant qu’employée de la Couronne, Alexandra était limitée quant à l’argent privé qu’elle pouvait gagner. Néanmoins, les Ogilvy ont pu bien vivre dans Thatched House Lodge. Un rapport du NAO de 2005 a révélé qu’Alexandra et Angus Ogilvy, décédés en 2004, avaient investi une somme importante de leur propre argent dans la préservation et la modernisation du domaine. S’ils ne l’avaient pas fait, cela aurait été retiré des comptes du domaine de la Couronne, donc en fin de compte, le loyer bon marché a quand même fait avancer le domaine. Le rapport de 2026 note que le bail de Mountbatten-Windsor comportait des dispositions similaires. Lorsqu’il a emménagé au Royal Lodge en 2003, il a accepté de dépenser au moins 7,5 millions de livres sterling en rénovations. Il n’était pas propriétaire de la maison, mais il y possédait pas mal de capitaux propres, ce qui explique en partie pourquoi les administrateurs professionnels du domaine de la Couronne auraient pu hésiter à expulser Andrew jusqu’à ce que le roi intervienne.
Pour un observateur américain, ce récent rapport du NAO donne l’impression que vivre dans une propriété du Crown Estate équivaut à obtenir un prêt à taux d’intérêt extrêmement bas pour financer la rénovation d’une propriété historique. Cela rend les privilèges d’être un royal britannique plus évidents. En échange du contrôle du public, vous bénéficiez d’une vie relativement luxueuse dans une propriété historique, mais vous ne pouvez pas travailler en privé ni garantir que vous pourrez transmettre cette richesse à vos enfants. Comme le prince Harry et Meghan Markle l’ont appris en 2023, lorsque le roi Charles III les a expulsés de leur résidence Crown Estate, vous servez et vivez au gré du monarque. Dans cette optique, la distance de la famille royale élargie par rapport au service et aux biens officiels de la Couronne est plus logique. Qui veut que ton grand-oncle soit ton propriétaire ?
